UFC 계약이 걸린 ROAD TO UFC(RTU) 시즌5 결승 대진이 확정됐다. 한국에서는 '러시' 박보현(27)이 멍보(30·중국)와 UFC 입성을 놓고 맞붙는다.
RTU는 아시아·태평양 유망주들에게 UFC 진출 기회를 제공하는 토너먼트다. 지금까지 22명의 선수가 RTU를 통해 UFC에 진출했다.
박보현은 지난달 28일(한국시간) 중국 상하이 오리엔탈 스포츠 센터에서 열린 'RTU 시즌5' 여성 스트로급(52.2kg) 준결승에서 파리다 압두예바(22·키르기스스탄)에게 만장일치 판정승(29-28, 29-28, 29-28)을 거두며 결승에 진출했다.
그는 당시 강력한 엘보 공격으로 압두예바의 이마에 열상을 냈다. 또 왼손 훅으로 녹다운까지 얻어내며 완승을 거뒀다. 경기 전 해외 도박사들은 박보현의 승률을 약 20%로 점쳤지만, 그는 예상을 깨고 승리했다. 이날 승리로 박보현의 통산 전적은 10승 3패가 됐다.
박보현의 화끈한 승리 이후 팬들의 찬사도 쏟아졌다. "UFC를 10년 넘게 보면서 여성 경기를 (끝까지) 다 본 것은 이번이 처음", "전사의 심장을 봤다", "좀비 이후로 화끈한 한국 파이터", "보현이 형이다" 등의 반응이 이어졌다.
반대편 블록에서는 중국의 멍보(24승 8패)가 결승 진출에 성공했다. 멍보는 2013년 프로 데뷔전에서 훗날 UFC 스트로급 챔피언에 오른 장웨일리를 상대로 승리를 거둔 바 있는 베테랑이다. 이번 준결승에서는 후쿠다 마치(23·일본)와 치열한 그래플링 공방을 벌인 끝에 스플릿 판정승(30-27, 28-29, 29-28)을 거뒀다.
그의 경기 후 옥타곤 중앙에서 멍보와 박보현의 페이스 오프가 진행됐다. 마주한 두 선수는 주먹을 부딪힌 뒤 포옹했다. 이후 장난스럽게 서로 이마를 맞대며 신경전을 펼쳤다. 두 선수는 서로 "조심하라"고 말하며 선전을 다짐했다.
박보현이 승리할 경우 함서희(2014년·스트로급), 김지연(2017년·밴텀급), 전찬미(2017년·스트로급)에 이어 9년 만에 4호 한국 여성 UFC 파이터가 탄생한다. 또 유주상에 이어 약 2년 만에 26번째 한국 UFC 선수가 된다.
RTU에서는 시즌1 플라이급 박현성과 페더급 이정영, 시즌2 밴텀급 이창호, 시즌3 플라이급 최동훈과 밴텀급 유수영에 이은 6번째 한국 우승자이자 첫 여성부 우승자가 된다.
박보현과 멍보를 포함해 4체급 8명의 결승 진출자는 추후 UFC 파이트 나이트 대회에서 결승을 치른다. 결승전은 올해 하반기나 내년 초에 열릴 것으로 예상된다.
플라이급(56.7kg)에서는 지니우스위에(25·중국)와 스즈키 타카야(22·일본)가 최종 결전을 벌인다. 밴텀급(61.2kg)은 라빈드라 단트(27·네팔)와 타지마 료(27·일본)가 최종 무대에 올랐다. 페더급(65.8kg) 결승에서는 조지 망고스(23·호주)와 차그나도르지 다기수렌(26·몽골)이 격돌한다.
UFC의 케빈 장 전무 이사 겸 아시아 총괄은 "RTU는 아시아 최고의 종합격투기(MMA) 유망주들이 UFC 계약으로 직행할 수 있는 기회를 주고있다"며 "네 명의 새로운 선수를 UFC에 맞이하게 될 날을 기다리고 있다"고 말했다.