"9시가 되면 일을 하러 나가. 밥을 주는디, 하루에 한 끼니씩 밖에 안 준다 그 말이여. 어디 배고파 살것냐?"
일제강점기 남태평양 밀리환초에 강제 동원됐던 조선인 피해자의 참혹한 강제노동과 당시 상황이 고스란히 담긴 육성 녹음테이프가 40여 년 만에 세상에 빛을 보게 됐다.
일제강제동원시민모임은 일제 강제징용 피해자인 고(故) 이재용 씨의 생전 증언이 담긴 육성 녹음테이프와 유품을 유족을 통해 22일 공개했다.
1984년 당시 만 75세였던 고 이재용 씨는 자택에서 딸 이주연(70) 씨의 채록으로 6개 분량의 테이프를 남겼다.
1908년 광주 양림동에서 3대 독자로 태어난 고인은 태평양전쟁이 한창이던 1942년 3월 서른 셋의 나이에 일본 해군 군속으로 동원됐다. 전남지역 출신 800명을 포함해 부산항을 떠난 4800명의 징용자는 남태평양 마셜제도 밀리섬에 배치돼 비행장 활주로 건설 공사에 투입됐다.
고인은 증언을 통해 하루 한 끼의 식량조차 제대로 보급되지 않는 극심한 기아 상태와 열악한 환경 속에서 중노동에 시달렸던 참상을 생생하게 전했다. 특히 낮에는 강제노동에 시달리고 밤에는 미군의 공습을 피해 방공호로 피신했던 급박한 상황을 증언했다.
녹음 테이프에서 고인은 "저녁에 숙소로 들어가서 자려고 하는데 미국 사람이 공습을 왔다"면서 "방공호로 서로 먼저 들어가려고 하니까 그 안이 가득 차서 문 앞까지 섰고 밖에선 벼락치는 소리가 났다"고 말했다.
이후 고인은 1944년 미군의 해상 보급로 차단으로 고립됐고, 1945년 4월 미군 포로가 되면서 극적으로 섬을 빠져나올 수 있었다. 하와이 포로수용소를 거쳐 1946년 2월 인천항을 통해 고국으로 돌아온 고인은 당시 하와이에서 가져온 미국산 타올 등의 유품을 남겼다.
자료를 공개한 딸 이주연 씨는 "아버지가 머나먼 남양군도로 끌려가 고생하는 사이 어머니가 무사 귀환을 간절히 기도했다"며 "우리 민족이 겪었던 아픈 역사적 사실이 한 사람에게라도 더 기억되길 바라는 마음에 공개를 결정했다"고 밝혔다.
한편 밀리환초는 과거 일제에 의해 강제 동원된 조선인들이 극심한 기아와 학살 피해를 겪은 비극의 현장으로, 최소 218명 이상의 조선인 희생자가 발생한 곳으로 기록되어 있다.