볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 최근 북한군 포로 2명을 한국으로 보냈다고 전격 공개한 가운데 외교부는 24일 그동안 "필요한 소통과 협의를 진행해 왔다"며 사실상 시인 입장을 밝혔다.
외교부는 이날 '우크라이나 대통령의 유엔총회 연설 시 북한군 포로 관련 언급'에 대한 언론 공지를 통해 "정부는 우크라이나 내 북한군 포로 문제와 관련해 당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 해결되어야 한다는 일관된 입장을 견지해왔다"며 "이러한 입장에 따라 그간 우크라이나 측을 비롯한 관련국 및 기관과 필요한 소통과 협의를 진행해 왔다"고 밝혔다.
외교부 당국자는 그러면서 "이 사안은 당사자 및 가족의 신변안전과 관련된 민감한 사안"이라며 "개별 인원의 신병 처리 여부나 시기 및 경로, 양국 간 구체적인 협의 내용 등에 대해서는 확인해 드리기 어려움을 양해바란다"고 덧붙였다.
이런 설명은 젤렌스키 대통령의 발언을 부인하지 않았다는 점에서 사실상 송환 사실을 시인한 것으로 풀이된다.
앞서 북한군 포로 2명은 지난해 1월 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나 군에 생포됐으며, 이후 언론 인터뷰와 편지 등을 통해 한국으로 가고 싶다는 의사를 밝혀왔다.
정부는 북한군 포로는 헌법상 우리 국민으로 한국행 요청 시 전원 수용한다는 기본 원칙에 따라 필요한 보호와 지원을 제공할 것이라는 입장을 밝혀왔다.
이재명 대통령과 젤렌스키 대통령도 지난 7월 정상회담에서 북한군 포로 당사자들의 자유의사를 존중하고 국제법과 인도주의 원칙에 부합하는 방식으로 이 문제를 해결해 나가기로 뜻을 모은 바 있다.
한편 젤렌스키 대통령은 현지시간으로 23일 유엔총회 연설에서 "최근 북한군 전쟁 포로 2명을 대한민국으로 보냈다"고 전격 공개했다.