강신철 국방부 장관이 최근 발생한 비무장지대(DMZ) 폭발 사고의 원인이 북한 측에서 매설한 지뢰로 확인될 경우 "그에 합당하고 상응하는 대응과 조치를 취하겠다"고 밝혔다.
강 장관은 28일 국회에서 국민의힘 장동혁 대표를 접견한 뒤 '(폭발물이) 북한에서 최근 매설한 지뢰로 최종 확인되면 어떻게 대응할 계획이냐'는 취재진 질문에 이같이 답했다.
야당을 중심으로 지적되고 있는 늑장 대응 논란에는 "일부러 늦게 하거나 그런 건 분명히 없다"고 선을 그었다. 축소·은폐 의혹에도 "지금 군이 어떤 걸 은폐할 수 있겠나"며 "투명하게 진행할 것"이라고 강조했다.
사고 현장에 있던 장병들이 북한군 목함지뢰를 목격했다고 전한 언론 보도에는 "목함지뢰가 아니라는 진술들도 있다"며 신중한 입장을 보였다. 강 장관은 "(조사 결과가) 정리되는 대로 국민들께 투명하게 설명드리겠다"고 덧붙였다.
장동혁 대표는 강 장관과 만난 자리에서 "DMZ에서 발생한 폭발 사고가 북한이 새롭게 매설한 지뢰에 의한 것이라면 명백한 침략 행위"라고 말했다.
이어 "(강 장관은) 사랑하는 전우가 적이 매설한 지뢰에 희생됐다면 내가 어떤 마음으로 싸울지 그 마음으로 돌아가서 이번 DMZ 폭발 사고를 처리했으면 좋겠다"며 "때로는 대통령에게 맞서는 일이 있더라도, 국방부 장관이라는 자리에 계속 있게 되지 못하더라도 국민들에게 답해야 될 때는 답을 해야 한다"고 당부했다.
강 장관의 장 대표의 당부에 "대표님 말씀처럼 초심을 잃지 않고 장관직을 수행해 나가겠다"며 "적에게는 가차 없고 국민 여러분께는 사랑받는, 그런 승리하는 대한민국 국군을 만들어가겠다"고 답했다. 이날 접견은 강 장관이 국방부 장관으로 취임한 뒤 여야 당대표를 예방하는 차원에서 마련됐다.