17번째 북극 탐사에 나섰던 쇄빙연구선 아라온호가 북극항로 실측 등 임무를 마치고 83일 만에 귀항했다.
극지연구소는 1일 아라온호가 광양항으로 귀항했다고 밝혔다.
이번 북극 탐사에서 아라온호는 북극해 기후와 해양환경, 생태계와 해저환경을 조사하고 북극항로 시대를 대비한 실측 자료를 수집했다.
극지연구소 양은진 연구팀은 지난해 해빙 탓에 회수하지 못한 장기계류장비 가운데 2기를 회수해 북극해 시계열 자료를 확보하고, 북극해 해양환경의 장기변화 추세를 파악하고 미래변화를 예측하기 위한 과학적 기반을 강화했다.
척치 보더랜드 북위 75도 해역에서는 그동안 음향·영상 데이터로만 포착되던 오징어 성체 실물 표본을 채집하는 데 성공했다. 오징어는 상·하위 영양단계를 잇는 북극해 먹이망 핵심 고리며, 이번 표본은 기후변화에 따른 북극해 생물의 분포와 먹이망 변화를 분석하는 데 기여할 것으로 기대된다.
북극 해빙 면적이 줄고 두께가 얇아지면서, 과거에는 접근하기 어려웠던 고위도 해역에서의 연구도 용이해졌다. 극지연구소 홍종국 박사 연구팀은 북위 약 79.5도 중앙북극해 고위도 해역에서 해저 퇴적물과 해수를 채취해 과거 북극해 장기 환경 변화와 진화 과정을 추적하는 한편, 기존에 빙하 활동과 심부 메탄가스 이동 흔적이 보고된 남쪽 해역에서 해저 메탄 분포와 이동 양상을 파악했다.
극지연구소 진경 박사 연구팀은 해빙 두께와 물리적 특성 등 북극항로 안전 운항에 영향을 미치는 해빙 정보를 직접 관측해 실측자료를 확보했다. 이번에 수집한 자료는 향후 AI 기반 해빙 및 항로 위험 예측기술 개발에 기초자료로 활용할 계획이다.
신형철 극지연구소장은 "기후변화에 대비하는 일과 북극항로를 준비하는 일은 모두 북극을 정확히 아는 데서 출발한다"며, "아라온호가 거둔 성과를 바탕으로 과학적 근거에 기반해 북극 관련 연구를 차질 없이 수행해나가겠다"고 말했다.