영국 정보기관 MI5가 중국 회사들이 인공지능(AI), 사이버 보안 등 주요 기술을 훔쳐가고 있다고 주장했다.
지난달 30일(이하 현지시간) 영국 BBC, 가디언 등은 영국 정보기관 MI5가 중국 회사들이 기술 기밀을 훔치고 있다며 영국 대학들에 경고했다고 보도했다.
이에 따르면 MI5는 중국 정보기관이 위장 회사를 이용해 영국 학자들의 연구비를 지원하고 첨단 기술 프로젝트의 기밀을 훔치고 있다고 영국 대학들에 공개 경고를 발령했다.
MI5는 연구원과 학자들이 중국종합기술연구소(CGTRI) 또는 중국종합기술원(CAGT)으로도 알려진 기관과의 협력을 중단해야 한다며, 해당 단체들을 "상당한 위협"이라고 판단했다.
이와 함께 MI5는 CGTRI가 중국 정보기관, 특히 중국 국가안전부(MSS)의 위장 단체라고 공개적으로 밝힐 준비가 되어 있다고 발표했다. 또한 영국 학자들이 계속해서 CGTRI와 협력할 경우 국가보안법에 따라 형사 기소될 수 있다고 경고했다.
해당 중국 기관은 영국 전역의 여러 대학에서 100명 이상의 학자에게 연구 자금을 지원했고, 그 대가로 연구 자료에 대한 접근 권한을 얻었다. 문제는 이 자료들이 중국 정보기관으로 다시 유출되었다는 의혹이 제기되고 있다는 점이다.
연구 대상 분야에는 인공지능, 사이버 보안, 비밀 통신, 그리고 스테가노그래피(정보의 존재 자체를 감추어 제3자가 비밀 메시지가 전송된다는 사실조차 모르게 하는 보안 기술)가 포함된다. MI5는 민감한 정보가 중국 정보기관에 넘어갔다는 명확한 증거를 확보했다는 입장이다.
앞서 지난 6월, MI5는 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드 등 주요 파트너 국가들과 함께 중국 군사 정보기관이 전문 네트워킹 사이트와 온라인 구인 플랫폼을 표적으로 삼고 있다는 공동 경고를 발표한 바 있다. MI5는 한 걸음 더 나아가 영국 학술 기관 내에서 증가하고 있는 위협을 경고한 것이다.
댄 자비스 안보부 장관은 "MI5의 경고가 중국 정보기관이 영국의 학술 연구를 이용해 영국의 국가 안보를 훼손하려는 시도를 드러냈다"고 말했다.
이번 의혹과 관련해 영국 전역 142개 대학을 대표하는 영국대학협회(Universities UK)는 이번 경고를 검토 중이라고 밝혔다.
그러나 중국 측은 MI5의 발표를 두고 "허구적이고, 순전히 날조된 내용"이라며 강하게 반발하고 있다.
주영 중국 대사관 대변인은 9월 30일 성명을 발표하고 "우리는 이러한 근거 없는 주장에 대해 영국 측에 엄중히 항의했다"며 의혹을 일축했다.
그러면서 "영국 대학과 중국 간의 교류 및 협력은 항상 자발적인 기반 위에서 관련 법규를 준수하며 이뤄져 왔다. 이러한 교류와 협력은 서로에게 유익한 것"이라고 강조했다.