2026년 노벨물리학상은 남극의 거대한 얼음을 이용해 고에너지 뉴트리노를 관측하고 새로운 천문학 연구의 길을 연 미국 물리학자 프란시스 할전(82)에게 돌아갔다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 6일(현지시간) 아이스큐브(IceCube) 뉴트리노 관측소 구축에 결정적으로 기여하고 천체물리학적 기원의 고에너지 뉴트리노를 발견한 공로로 할전을 단독 수상자로 선정했다.
벨기에 태생인 할전은 미국 위스콘신-매디슨대 석좌교수로, 남극 아문센-스콧 기지에 설치된 아이스큐브 뉴트리노 관측소의 연구 책임자를 맡고 있다.
뉴트리노는 다른 물질과 거의 반응하지 않은 채 먼 우주에서 지구까지 이동해 우주 현상을 규명할 중요한 정보를 제공하지만 관측이 매우 어렵다.
할전은 1988년 남극 얼음 속에 센서를 설치해 뉴트리노를 검출한다는 구상을 처음 제시했다.
이후 연구진은 약 1㎦ 규모의 얼음과 지하 1450~2450m에 설치된 센서를 이용해 고에너지 뉴트리노를 처음 찾아냈으며, 태양계 밖에서 기원한 뉴트리노 관측에도 성공했다.
노벨위원회는 할전의 과학적 비전과 연구가 새로운 형태의 천문학을 여는 토대가 됐다고 평가했다.
할전의 단독 수상은 1992년 조르주 샤르파크 이후 34년 만의 노벨물리학상 단독 수상이다.
올해 물리학상 상금은 1200만 스웨덴 크로나(16억1천만 원)으로 할전이 전액 받는다.