포스코홀딩스가 아르헨티나 염수리튬 2공장 상공정을 준공하며, 2018년 옴브레 무에르토 염호 광권을 인수한 지 8년 만에 연산 5만 톤 규모의 수산화리튬 생산체제 구축을 위한 기반 마련에 성공했다.
포스코홀딩스는 6일(현지 시간) 해발 4천m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 개최했다. 이날 행사에는 장인화 포스코그룹 회장, 박현 포스코아르헨티나 법인장을 비롯해 카리나 밀레이 대통령실 비서실장, 디에고 산틸리 연방 내각수석장관, 구스타보 사엔스 살타주 주지사, 라울 할릴 카타마르카주 주지사, 이종화 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.
장인화 회장은 준공식에서 "2014년 신사업실장 시절부터 리튬 개발에 적합한 염호를 찾아 현장을 직접 살펴왔는데 해발 4천m의 극한 환경에서 수많은 난관을 극복하고 준공에 이르게 돼 감회가 깊다"며 "이번 준공을 계기로 포스코그룹이 대한민국을 대표하는 자원개발 기업으로 한발 더 다가섰다"고 말했다.
이번 준공은 포스코그룹이 리튬자원의 선제적인 확보에 이어 상업생산 기반을 한층 확대했다는 데 의미가 있다. 또한 전남 율촌산업단지에 건설 중인 리튬 생산공장과 연계할 예정으로 국내 이차전지산업 활성화도 포스코는 기대하고 있다.
포스코홀딩스가 총 9억 5400만 달러를 투자해 준공한 2공장 상공정은 연간 2만 3천 톤의 탄산리튬 생산능력을 갖췄다. 이로써 기존 1공장의 생산능력 2만 5천 톤을 포함해 아르헨티나 현지에서 총 4만 8천 톤까지 상업생산 능력을 확대했다.
또한 2공장 상공정에서 생산한 탄산리튬을 2027년 전남 율촌산업단지에 준공 예정인 하공정과 연계해 연간 2만 5천 톤 규모의 배터리용 수산화리튬으로 전환하면 총 5만 톤 규모의 염수 기반 수산화리튬 생산체제를 완성할 수 있게 된다.
포스코그룹은 지난 2010년 리튬의 성장 가능성에 주목해 독자적인 리튬 추출 기술 개발에 착수한 데 이어, 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수하는 등 선제적인 투자를 지속해 왔다. 그 결실로 2024년에는 연간 생산량 2만 5천톤 규모의 1공장을 준공하며 상업생산에 돌입한 바 있다.
이 같은 포스코그룹의 성과는 한·아르헨티나 양국 정부의 정책 지원이 있었기에 가능했다. 포스코그룹의 아르헨티나 리튬사업 법인인 포스코아르헨티나는 지난 7월 열린 한·아르헨티나 정상회담에 앞서 한국 기업 최초로 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI 승인을 획득해 법인세 인하와 관세 면제 등 혜택을 확보했다. 이어 8월에는 미주투자공사로부터 7억 달러 규모의 단기 차입 한도를 승인받으며, 안정적인 운영 자금 조달 기반을 구축했다.
포스코그룹은 산업·전략·에너지자원을 그룹의 핵심 성장축으로 육성하는 '트리플코어' 전략을 바탕으로 자원 확보부터 개발·생산, 수익 창출로 이어지는 사업 경쟁력을 강화해 대한민국 대표 자원개발 기업으로 도약하고, 국가 핵심광물 공급망 안정화에 기여한다는 방침이다.