미국 운송업체 UPS 직원의 실수로 F-35 스텔스 전투기의 중요 부품이 홍콩으로 잘못 운송된 뒤 중국 당국에 넘어간 것으로 알려졌다고 블룸버그가 7일(현지시간) 보도했다.
통신은 소식통을 인용해 UPS 직원이 해당 화물이 미국의 무기 수출 규제 대상이라는 경고를 확인하지 못하면서 사고가 발생했다고 전했다.
해당 부품 운송을 맡은 덴마크 물류업체 DSV가 UPS 측에 보낸 이메일에는 "해당 부품은 국제무기거래규정(ITAR)에 따라 특정 국가나 지역을 경유해서는 안 된다"는 내용이 적혀 있었다.
이는 미국의 민감한 군사 기술이 적대국 또는 잠재적 적대국에 유출되는 것을 막기 위한 조치다. 문제가 된 부품은 레이더 전파를 흡수하는 특수 코팅이 적용된 F-35의 조종석 캐노피(투명 덮개)와 내부 무장창 문이다.
호주 공군은 이 부품들을 미국 캘리포니아주 샌프란시스코로 보내 점검 후 수리하거나 폐기할 예정이었다. 당초 운송 경로는 호주에서 한국과 대만을 거쳐 미국으로 이동하는 것이었다.
그러나 운송이 지연되자 UPS 직원은 배송 일정을 맞추기 위해 홍콩을 경유하는 경로로 변경했고, 이 과정에서 오배송 사고가 발생한 것이다. 결국 홍콩으로 운송된 F-35 부품은 현재 중국 당국이 확보한 상태인 것으로 전해졌다.
미 회계감사국(GAO)에서 F-35 지원 검토를 총괄하는 다이애나 마우러는 "중국이 F-35 캐노피를 손에 넣은 것은 결코 좋은 일이 아니다"라며 "이번 부품 유출은 상당히 심각한 사안"이라고 지적했다.
이에 따라 미국 국방부와 국무부는 조사에 착수했으며, 미 의회에서도 군수품 운송 체계 전반을 점검해야 한다는 목소리가 나오고 있다.
미 국방부는 해당 부품들이 현재 운용이 불가능한 상태라고 설명했다. 호주 정부도 해당 부품에 민감한 기술이 포함돼 있지 않은 것으로 파악하고 있다고 밝혔다.
하지만 일각에서는 중국이 부품에 적용된 스텔스 코팅과 구조를 분석해 관련 기술 연구에 활용할 수 있다는 우려가 여전히 나오고 있다.