3조 원대 규모의 불법 도박사이트를 운영한 총책급 3명이 10년 동안 해외 도피를 하다 경찰의 국제공조로 붙잡혔다.
14일 경찰에 따르면, 범정부 합동 '초국가범죄 특별대응 TF'는 총 3조 1천억 원 규모의 불법 도박사이트를 운영한 총책과 부총책 등 2명과 개발자 1명을 아랍에미리트(UAE) 당국과 공조를 통해 현지에서 검거했다.
이중 부총책과 개발자는 이날 국내로 송환했으며, 총책은 UAE와의 협의를 거쳐 빠른 시일 내 송환할 계획이다.
이들은 말레이시아·필리핀 등에 사업 기반을 둔 채 수사당국의 추적을 피해 UAE 내에서 은신하면서 거주지를 수차례 옮기는 등 도피 생활을 이어온 것으로 조사됐다.
최근 사이버도박 조직의 경우 하위 조직원은 동남아 국가에서 체류하며 사이트를 운영하고, 핵심 조직원들은 자금세탁과 도피가 용이한 다른 지역에서 주로 활동한다는 것이 경찰 설명이다.
해당 총책과 부총책은 필리핀·말레이시아 등에서 2조 6천억 원 규모의 불법 도박사이트를 운영하고 범죄수익을 세탁한 혐의를 받고 있다.
이들은 2016년 해외 도주 이후 추적을 피하기 위해 제3국 여권을 이용해 신분을 세탁하고 도피생활을 이어 온 것으로 파악됐다.
이들은 또 도피 생활 중 국내 유명 인사를 현지로 초청하거나, 고가의 명품을 구매하는 등 호화생활을 즐기는 모습을 SNS에 올렸다.
2016년에는 불법 스포츠도박 사이트를 해외 축구팀 유니폼과 경기장에 광고하기도 했다.
이들은 특히 중학생들을 유인한 후 불법도박 영업에 동원한 것으로 조사됐다. 이 경우 도박 손실을 만회하거나 채무를 갚는 과정에서 추가 범죄에 연루될 위험성이 크다는 것이 경찰 설명이다.
이들 조직에 대한 처벌 목소리가 커지자 경찰, 국정원 등은 해외 첩보를 통해 피의자들이 UAE로 이동했다는 사실을 파악했다.
이후 UAE 당국과 합동작전을 통해 피의자 소재와 동향 등을 실시간으로 공유하며 신속하게 검거했다.
경찰 관계자는 "이번 검거·송환은 해외로 도피하더라도 추적을 피할 수 없다는 점을 보여준 사례"라며 "해외 은닉재산에 대한 추적을 강화해 범죄수익 환수도 적극 추진하겠다"고 밝혔다.