북한의 미국 달러 불법 획득 수단으로 알려진, 이른바 '노트북 농장'(laptop farm)이 또 적발됐다.
미국 연방수사국(FBI)은 13일(현지 날짜) "텍사스 북부연방지검과 함께 텍사스주 전역에서 진행한 합동 작전을 통해 북한 IT 노동자들의 불법 네트워크를 해체했다"고 밝혔다.
텍사스 내 주거지 40여 곳을 수색해 북한 노동자들이 미국 기업에 무단 침투하는 데 악용된 노트북과 KVM(키보드·영상·마우스) 장치 등 187대를 압수했다고 FBI는 설명했다.
또한, 미국 사법 당국은 북한 IT 전문 인력 위장 취업에 가담한 미국 내 조력자 2명을 체포하고 중국에 거주하는 감독 총책 등 10여 명을 재판에 넘겼다.
미국 내 조력자들은 북한 IT 인력들이 미국 내에서 원격 근무를 하는 것처럼 위장할 수 있도록 노트북 농장을 제공한 혐의다.
북한 IT 인력들이 위장 취업한 기업에서 발송한 원격 업무용 노트북을 자택에 수령해 설치하고, 원격 접속 소프트웨어를 깔아 북한 해커와 노동자들이 해당 기업에 자유롭게 접속하게 했다.
이들은 해당 기업에서 급여를 받아 북한 당국이 통제하는 계좌로 송금하는 역할도 맡았다.
미국 법무부에 따르면 북한 IT 인력들은 위조 신분증과 도용한 개인정보 등으로 미국 기업에 위장 취업해 1인당 연간 최대 30만 달러(약 4억 원)에 달하는 고액 연봉을 받는다.
노트북 농장을 제공하는 미국인 조력자들은 위장 취업 북한 IT 노동자들 급여 일부를 수수료로 챙긴다.
미국의 글로벌 사이버 보안 업체 '크라우드스트라이크'는 이런 수법으로 외화벌이를 하는 북한 IT 요원 집단과 그들을 돕는 세력에 '페이머스 천리마'(FAMOUS CHOLLIMA)라는 이름을 붙였다.
앞서 미국 법무부는 지난해 6월 미국 내 16개 주에서 노트북 농장 29곳을 적발했다고 밝혔다.
애리조나주 출신 한 여성은 2023년 적발된 노트북 농장으로 북한을 도운 혐의가 인정돼 법원에서 징역 8년 6개월을 선고받기도 했다.
텍사스주 지역 방송 '폭스4'는 북한 IT 노동자들이 노트북 농장을 통해 벌어들인 수익이 2024년 한 해에만 약 8억 달러(약 1조 800억 원)에 달한다고 재무부 추산을 인용해 보도했다.