지난 20일(현지시간) 오전 9시 미국 국무부 벤 프랭클린 룸.
존 케리 미 국무장관이 '2014년 인신매매 실태 보고서'를 발표하기 위해 이 곳에 들어섰다. 그의 뒤편에는 낯선 얼굴의 남녀 10명이 자리를 함께 했다.
케리 장관은 보고서 발표에 앞서 이들 10명을 '영웅(hero)'이라고 부르며 각별한 감사와 경의를 나타냈다. 이들은 페루와 나이지리아,콩고, 베트남 등 전 세계 곳곳에서 인신매매 퇴치를 위해 헌신해온 비정부기구(NGO) 활동가와 법률가, 경찰 등이었다.
미 국무부는 지난 2001년부터 해마다 모든 국가를 대상으로 현대판 노예제라 할 수 있는 인신매매 실태와 방지 노력을 조사 발표하고 있다.
지난 2009년부터는 전세계 시민단체와 피해자 보호기관 등으로부터 추천을 받아 '인신 매매 퇴치 영웅'을 선정하고 보고서 발표 때 함께 시상을 하고 있다.
이날 선정된 '영웅' 가운데 가장 먼저 눈에 들어온 이는 한국의 고명진(44) 센터장이다. 고씨는 성매매 피해 여성들의 인권 보호와 자활을 지원하는 서울시 '다시함께 센터'의 센터장으로 지난 10년간 이 분야에서 헌신해왔다.
존 케리 미 국무장관이 고명진 센터장에게 '인신매매 퇴치 영웅'을 시상하고 있다 (미 국무부 자료 제공)
그의 주된 활동은 피해 여성들에 대한 상담과 법률, 의료 지원을 통해 성매매와 성폭력을 방지하는 것이다.
국내에서는 별다른 주목을 받지 못하고 있는 가운데 미 국무부의 '영웅'으로 선정된 소감을 묻자 고 센터장은 "개인적으로는 영광스러운 일"이라면서 "이번 수상을 계기로 성매매가 사람을 피폐하게 만드는 반인도적 범죄라는 사실을 알리는 계기가 됐으면 좋겠다"고 말했다.
시원시원하게 말을 이어가던 고 센터장에게 "활동하면서 어려움은 없느냐"고 묻자 성매매에 대한 인식 부족이 가장 힘들다는 답변이 돌아왔다.
고 센터장은 "성매매가 결국 사람을 착취하다는 인식이 부족하고 여성들의 피해에 대해서도 인정하지 않는 분위기가 있다"고 했다. 이 때문에 고 센터장의 활동이 우리 사회에서 꼭 필요한 일이라는 사회적 인식도 아직은 부족하다고 덧붙였다.
고 센터장은 앞으로 LA와 신시내티 등 미국 각 도시의 반 인신매매 활동가들과 만나 정보를 교류하고 연대 활동 등을 모색한 뒤 오는 28일 귀국할 예정이다.
한편, 이날 발표된 보고서에서 한국은 인신매매 척결 노력 분야에서 1등급 국가로 분류됐다. 하지만 여전히 취업이나 결혼을 위해 한국에 온 뒤 성매매와 노동을 강요받는 외국인이 있고 한국 여성은 국내 뿐 아니라 미국과 일본, 호주 등지에서 강제 성매매에 시달리기도 한다는 지적 받았다.