도네츠크에서 훈련중인 우크라이나 군인들. 오른쪽은 보급품을 수령중인 북한군으로 추정되는 군인들. 연합뉴스북한군과 우크라이나군이 며칠 안으로 본격적인 교전에 나설 것이라는 관측이 나왔다.
뉴욕타임스(NYT)는 10일(현지시간) 미국 정부 관계자 등을 인용해 러시아군이 쿠르스크 지역을 탈환하기 위해 북한군을 포함해 5만명의 병력을 집결시켰다고 보도했다. 그러면서 우크라이나 관계자들은 며칠 안에 대규모 병력의 진격이 이뤄질 것으로 예상하고 있다고 전했다.
1만명 이상으로 파악되는 북한군은 쿠르스크 서쪽 끝에서 훈련받고 있으며 러시아에서 군복과 기관총과 저격소총, 대전차 미사일, 로켓 추진 수류탄 등 장비를 공급받은 것으로 파악됐다. 다만, 러시아군에 편입되지 않고 독자적인 부대에서 싸우며 장갑차 지원은 받지 않고 경보병으로 전투에 투입될 것으로 미 당국은 보고 있다.
북한군은 러시아에서 포병 사격, 기본 보병 전술에 더해 참호전 훈련까지 받은 것으로 파악됐는데 이는 북한군 중 일부는 우크라이나군의 진지에 대한 정면 공격에 투입될 수 있음을 시사하는 것으로 보인다.
쿠르스크는 자국 영토 방어에 주력하던 우크라이나가 지난 8월 기습적으로 국경을 넘어 점령한 러시아 서남부 지역이다, 러시아는 여러 차례 쿠르스크 탈환을 시도했지만 완전 탈환에는 실패했다.
러시아가 이번에 쿠르스크 탈환을 위해 확보한 북한군 등 5만명은 동부 전선에서 병력을 철수시키지 않은 상태에서 확보한 병력으로 러시아는 쿠르스크 등 여러 전선에서 우크라이나를 동시에 압박할 수 있을 전망이다.
도널드 트럼프 미 대통령 당선인은 내년 1월 취임하면 우크라이나 전쟁을 곧바로 끝내겠다고 장담해왔으며 지난 7일 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 전화 통화로 전쟁 문제를 논의했다.
특히 트럼프 당선인이 우크라이나에 우호적이지 않고 현재의 전선이 국경으로 확정될 가능성이 있어 우크라이나로서는 점령지 사수를 위해 총공세에 나설 수 밖에 없는 상황이다. 러시아 역시 쿠르스크에서 승기를 잡고 영토를 더 확보하려 할 가능성이 높기 때문에 교전 격화는 불가피하다.