고개숙인 대한민국. 연합뉴스태극전사들이 남아프리카공화국전 패배의 책임을 일제히 자신들의 탓으로 돌리며 고개를 숙였다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 패배, 조 3위(1승 2패)로 추락하며 자력 32강 진출이 무산됐다.
경기 후 믹스트존은 변명 없는 반성문으로 가득 찼다. 미드필더 황인범(페예노르트)은 "상대의 강점인 역습을 많이 내주다 보니 체력적으로 힘들었고 날씨도 더웠다"면서도 "결국 변명할 것 없이 우리가 많이 부족해서 진 것"이라며 입술을 깨물었다.
실점 상황에서 책임을 통감한 수비수 설영우(즈베즈다)도 고개를 숙였다. 설영우는 "못했으니까 졌다, 잘했으면 이겼을 것"이라며 "비기기만 해도 자력으로 올라가는 상황인데 실점했기 때문에 수비수로서 책임이 크다"고 자책했다.
첫 선발 제외라는 변칙 속에서 교체로 그라운드를 밟은 주장 손흥민(LAFC)도 예외는 아니었다. 손흥민은 "결과가 좋지 못해 팀 분위기가 가라앉았다"며 "경기장에서 많이 도와주지 못해 미안한 마음이 크다"고 전했다.
부상으로 후반에 교체 아웃된 핵심 수비수 김민재(뮌헨) 역시 핑계를 대지 않았다. 김민재는 "종아리가 안 좋아졌지만 심한 부상은 아니다"라며 "날씨는 결국 변명일 뿐이며 이런 상황을 이겨내야 한 단계 더 올라갈 수 Ust 있다"고 냉정하게 짚었다.
침통한 분위기 속에서 '에이스' 이강인(파리 생제르맹)도 반성을 구했다. 이강인은 "조별리그 3경기 중 2경기를 이기지 못해 다들 많이 반성해야 한다"며 "나 역시 실력이 매우 부족했다"고 말했다.
이번 대회에서 처음으로 태극마크를 달고 월드컵 무대를 밟은 옌스 카스트로프(묀헨 글라트바흐) 역시 웃지 못했다. 타펠로 마세코의 결승골 슈팅이 가랑이 사이로 빠져나가는 아쉬움을 남긴 옌스는 "내 구역을 커버하지 못한 실수가 있었다"며 개인적인 영광 대신 팀의 실패를 먼저 짚었다.
탈락의 기로에 선 홍명보호는 이제 타 대륙과 다른 조의 상황을 기다리는 처량한 신세가 됐다. 골키퍼 김승규(도쿄)는 "앞으로 어떻게 될지 모르지만 일단 다음 경기를 준비해야 한다"며 "무거운 분위기부터 바꾸겠다"고 다짐했다.
수비수 이기혁(강원)도 실낱같은 희망의 끈을 놓지 않았다. 이기혁은 "극적으로 32강에 올라가면 선수들과 더 간절하게 경기에 임할 것"이라며 몬테레이에서 일어날 마지막 기적을 정조준했다.