홍명보 감독. 연합뉴스조 3위라는 초라한 성적표를 받아 든 홍명보 한국 축구대표팀 감독은 고개를 숙였다. 남아프리카공화국에 당한 무기력한 패배의 충격은 여전히 가시지 않은 모습이었다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 패배, 조 3위(1승 2패)로 추락하며 자력 32강 진출이 무산됐다.
경기를 마친 다음 날인 26일 대표팀은 몬테레이를 떠나 과달라하라에 둥지를 틀었다. 오후 회복훈련에 앞서 마련된 기자회견에 나선 홍 감독의 표정은 어두웠다.
홍 감독은 "결과에 대한 모든 책임은 감독에게 있다"며 고개를 숙였다. "되돌아봐도 잘 이해가 되지 않는 경기"라며 답답함을 토로한 그의 목소리에는 짙은 아쉬움이 묻어났다.
지난해 조 추첨 이후 고지대 적응에 사활을 걸었지만, 2차전 멕시코전(0-1) 패배가 결국 스노우볼이 됐다. 승점을 챙기지 못하자 3차전 시나리오는 가장 최악의 방향으로 비틀어졌다.
남아공전은 변명의 여지가 없는 졸전이었다. 상대가 강했다기보다 우리 스스로 무너진 자멸에 가까웠다. 홍 감독은 "준비한 대로 경기가 풀리지 않자 선수들이 조급해졌다"고 짚었다.
발언하는 홍명보 축구 대표팀 감독. 연합뉴스수치마저 감독과 코칭스태프를 미궁에 빠뜨렸다. 경기 후 받아든 데이터는 멕시코전과 비교해 활동량에서 큰 차이가 없었고, 고강도 움직임은 오히려 더 많았다.
홍 감독은 눈으로 보이는 무기력함과 수치의 간극에 답답함을 호소했다. 그는 "데이터는 멀쩡한데 눈에는 느려 보이니 부진한 이유를 딱 꼬집어 말하기 어렵다"고 털어놨다.
경기력이 바닥을 치자 팀 내 불화설까지 수면 위로 올랐다. 그러나 홍 감독은 "선수단 내부의 불협화음은 전혀 없다"며 단호하게 선을 그었다. 잡음 없는 대회는 없으며, 오히려 이번 팀 분위기는 최고조라는 설명이다.
논란의 중심에 선 '손흥민 교체 출전' 카드에 대해서도 전술적 이유를 밝혔다. 1, 2차전에서 스프린트를 쏟아부은 손흥민의 체력과 무더운 날씨를 고려한 후반 조커 전략이었다. 홍 감독은 "선수도 자신의 역할을 정확히 알고 있었다"며 신뢰를 보냈다. 결국 여러 상황을 연습해도 현장에서 꼬여버린 실타래를 풀지 못한 지도자의 책임이라는 자책이 뒤따랐다.
최악의 상황이지만 사령탑은 끈을 놓지 않았다. 홍 감독은 "어떻게든 팀을 다시 만들어야 한다"며 전열을 정비하겠다는 독기를 품었다. 홍명보호가 극적으로 32강에 합류해 다시 팬들에게 박수 받는 경기를 펼칠 지 지켜볼 일이다.