메시의 아버지, 호르헤. 연합뉴스'축구의 신' 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 부친상을 당한 뒤 부친을 향한 절절한 마음을 담은 사부곡을 올려 축구 팬들의 가슴을 울렸다.
메시는 현지시간으로 11일 미국 마이애미로 복귀한 직후 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 지난 8일 아르헨티나 로사리오에서 향년 68세로 별세한 아버지 호르헤 메시에게 전하는 장문의 편지를 게재했다.
메시는 "아빠가 떠났다는 것이 아직도 믿기지 않는다"며 "더 이상 아빠를 볼 수도, 이야기할 수도 없다는 것을 상상하기 어렵다. 아직 함께 즐길 것이 많이 남아 있었는데 너무 일찍 떠났다"고 허망한 심경을 밝혔다.
이번 글에서 가장 시선을 모은 대목은 2026 북중미 월드컵 당시 숨겨져 있던 아버지의 투병 사실이었다. 메시는 "마지막 월드컵에서 꼭 뛰어달라고 아빠가 그렇게 부탁하셨다"면서도 "대회 개막 며칠 전 아빠의 상태가 가장 악화했다"고 고백했다.
당시 그는 부친의 쾌유를 바라며 결승전 현장 관람을 기대했다. 메시는 "우리가 결승까지 갈 테니 그때 오실 수 있을 것이라고 말씀드렸다"며 "경기가 끝날 때마다 아빠의 메시지를 기다렸고, 그때서야 상황이 정말 심각하다는 것을 깨달았다"고 돌이켜봤다.
아울러 조금이라도 시간을 벌어 부친에게 경기하는 모습을 보여주기 위해 악착같이 경기에 임했다고 전했다. 메시는 "어떻게든 시간을 벌어 아빠에게 한 경기라도 직접 보실 수 있게 가장 멀리까지 가고 싶었다"고 설명했다.
아르헨티나는 끝내 결승 무대에 진출했으나, 호르헤는 현장을 찾지 못했다. 메시는 "우승해서 아빠에게 트로피를 가져다드리고 새로 하나 더 보여드리고 싶었다"며 "하지만 하지 못했다. 이번만큼은 신체적 한계를 거스르려고 노력했지만 불가능했다. 다리에 힘이 없었다"고 토로했다.
월드컵 일정을 마친 뒤 부친을 찾았을 때의 안타까운 정황도 드러냈다. 메시는 "제가 도착했을 때 아빠는 우리가 승부차기로 결승에서 진 줄 알고 계셨다"며 "일어난 모든 일을 이야기할 수 없었다. 아무것도 즐기지 못하셨다"고 적었다. 이어 "우리가 매 경기 얼마나 즐겼는지 아빠는 모르실 것"이라며 "다시 한번 아빠 말이 맞았다. 내가 그 자리에 있어야 했고 뛰어야 했다"고 덧붙였다.
가장 절친한 조력자이자 아버지의 부재는 메시의 향후 선수 생활에도 큰 충격을 던진 것으로 보인다. 메시는 "아빠 없이 내가 무엇을 해야 할지, 어떻게 계속해 나가야 할지 모르겠다"며 "나는 그저 축구를 했을 뿐인데, 이제 앞으로 이 일을 더 오래 계속할 수 있을지 확신이 서지 않는다"고 털어놨다.
또한 "시작부터 내 곁에 계셨고, 끝까지 정말 조금밖에 남지 않았는데 왜 그 조금을 더 참지 못하고 같이 마치지 못하셨느냐"며 은퇴를 앞두고 아버지를 떠나보낸 슬픔을 숨기지 않았다.
부친상 이후 거취가 흔들린 아르헨티나 축구 스타는 메시가 처음이 아니다. 보카 주니어스의 전설이자 맨체스터 유나이티드, 맨체스터 시티, 유벤투스 등에서 활약했던 카를로스 테베스 역시 지난 2021년 양아버지 세군도를 여읜 뒤 글라운드를 떠났고, 이듬해 "내 최고 1호 팬을 잃었기 때문에 축구를 그만뒀다"며 공식 은퇴를 선언한 바 있다.
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