리오넬 메시. 연합뉴스크리스티아누 호날두(41·알나스르)가 21년간 이어진 대표팀 여정에 마침표를 찍은 오랜 라이벌 리오넬 메시(39·인터 마이애미)의 마지막 길에 아낌없는 경의를 표했다.
메시는 7일(현지시간) 개인 SNS를 통해 대표팀 은퇴 소회를 담은 장문의 글을 전했다. 메시는 "어제가 나의 마지막 경기였는데, 벌써 하늘색과 흰색 유니폼을 입는 것이 그립다"며 "기쁨과 함께 슬픔도 있었던 믿기 힘든 여정이었지만, 내가 내디딘 모든 걸음이 그럴 만한 가치가 있었다는 걸 확신한다"고 적었다.
이어 아르헨티나 축구의 전설 고(故) 디에고 마라도나를 향한 헌사도 남겼다. 메시는 "우리나라를 마땅히 있어야 할 자리에 올려놓은, 그리고 내가 늘 말하듯 이곳에서, 또 하늘에서 우리가 내딛는 모든 걸음마다 우리를 도와준 디에고를 잊고 싶지 않다"고 덧붙였다.
크리스티아누 호날두. 연합뉴스메시의 은퇴 메시지가 공개되자 시대를 양분했던 라이벌 호날두가 직접 화답했다. 호날두는 메시의 게시물에 "레오, 오랜 세월 조국을 위해 뛰며 영원히 남을 역사를 만들었다. 네가 아르헨티나와 함께 이룬 것에 최고의 존경을 보낸다"는 댓글을 남기며 두 선수의 오랜 경쟁을 품격 있게 매듭지었다.
메시는 전날 아르헨티나 부에노스아이레스에서 8만 5천여 홈 팬들이 운집한 가운데 베냉과의 평가전을 끝으로 국가대표 은퇴 경기를 가졌다. 경기에서 1골 2도움을 올리며 아르헨티나의 3-0 완승을 견인한 메시는 대표팀 통산 2022 카타르 월드컵 우승과 코파 아메리카 2연패(2021·2024) 등 굵직한 족적을 남긴 채 대표팀 유니폼을 벗었다.
반면 호날두는 최근 조르즈 제주스 포르투갈 대표팀 감독과의 불화 속에 A매치 기간 도중 팀을 무단 이탈하는 파행을 겪으며 상반된 대표팀 황혼기를 보내고 있다.
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