한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 1일 대국민 담화 뒤 정부서울청사를 떠나고 있다. 연합뉴스더불어민주당 이재명 대선 후보의 대법원 파기환송 후폭풍이 거세다. 이 후보에 대한 사법 리스크가 되살아나면서 국민의힘 경선은 물론, 한덕수 전 국무총리 겸 대통령 권한대행과의 단일화 과정 역시 새로운 국면을 맞게 됐다.
한 전 총리는 2일 서울 여의도 국회의사당에서 6.3 조기대선 출마 선언을 시작으로 본격적인 대선 행보를 시작한다.
보수 진영 내에서는 '한덕수 대망론'을 '호남 대망론'으로 치환하면서 보수 진영에서 몰표를 받고 호남 표(票)를 잠식할 수 있다는 기대가 커지고 있다. 여기에 한 전 총리의 경제 전문성까지 부각한다면 12.3 내란 사태를 극복할 보수 진영의 후보로 거듭날 수 있다는 긍정적 전망도 나온다.
한 전 총리는 전날 대국민담화에서 "50년 가까운 세월, 경제의 최일선에서 제가 배운 것은 국가가 앞으로 나아갈 때 국민도 앞으로 나아갈 수 있다는 단순한 진실"이라며 경제통으로서의 이력을 강조하기도 했다. 한 전 총리는 이같은 기대에 부응하듯 총리실 참모들을 중심으로 캠프 진용을 사실상 꾸린 상태다.
국민의힘도 당 차원에서 '반명(反明) 빅텐트'를 칠 명분이 살아났다고 반색했다. 이 후보가 항소심 무죄를 받으면서 여론의 비토 정서가 상당 부분 희석됐고 '반명 빅텐트'에 탄력이 쉽게 붙지 않았던 게 사실이다. 하지만 전날 대법원의 파기환송으로 이 후보에 대한 여론의 재평가가 일정 부분 이뤄질 수 있기 때문에 한 전 총리를 중심으로 빅텐트를 더 넓게 쳐볼 수 있게 됐다는 분석이 나온다.
이같은 맥락에서 국민의힘 권영세 비대위원장은 전날 이 후보의 선고 직후 취재진에게 "우리 당 입장에서는 법치주의와 자유민주주의를 위협하는 사람과 세력이 집권하는 데 대해선 힘을 다해서 막을 생각"이라고 강조했다.
이재명 후보의 사법 리스크가 증폭되면서 국민의힘 경선이 당초 예상과 방향으로 흐를 가능성도 있다. 지금까지는 현역의원들을 중심으로 '김덕수(김문수+한덕수의 합성어)'에 당심(黨心)이 쏠렸다. 하지만 한동훈 후보 측에서 이 후보와 대척점에 선 이력을 내세우며 반격을 노릴 가능성을 배제하기 어렵다.
한 후보는 전날 "우리가 범죄자 대통령 만들지 않기 위해서는 반드시 이길 수 있는 후보가 나서서 최선을 다해서 싸워야 한다"며 "제가 이재명 후보를 압도적으로 꺾겠다. 국민의 선거로 정의를 마무리해야 한다"고 자신감을 보였다. 한 후보 측에서도 "누가 이재명과 가장 잘 싸울 수 있는지 다시 생각하는 전환점이 찾아왔다"고 내다봤다.
더욱이 한 후보는 한 전 총리의 높지 않은 지지율을 지적하면서 형평성 논란까지 꺼내든 상태다. 한 후보는 한 전 총리와의 '3자 원샷 경선'에 대해 "비유하자면 마라톤에서 40㎞는 택시를 타고 나중에 3㎞만 달리겠다는 것"이라고 직격했다.
한 전 총리는 전날 "제 앞에는 두 갈래 길이 놓여 있다. 하나는 당장 제가 맡고 있는 중책을 완수하는 길, 다른 하나는 그 중책을 내려놓고 더 큰 책임을 지는 길"이라며 고 사임의 뜻을 밝혔다.
그러면서 "세계 10위권의 한국 경제가 G7 수준으로 탄탄하게 뻗어나갈지 아니면 지금 수준에 머무르다 뒤처지게 될지, 대한민국 정치가 협치의 길로 나아갈지 극단의 정치에 함몰될지 이 두 가지가 지금 우리 손에 달려 있다"고 덧붙였다.
경제 위기와 협치 파괴 등을 이유로 대선 출마를 암시했지만 한 후보를 포함한 경선의 형평성에 대한 지적에 대해선 별다른 반론을 내놓지 못한 셈이다.
무엇보다 한 전 총리의 지지율 역시 김·한 후보에 비해 크게 높지 않은 것도 단일화 경선에 걸림돌로 작용할 수 있다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치는 28~30일 전국 만 18세 이상 남녀 1천명을 대상으로 실시한 정례 전국지표조사(NBS)에서 차기 대통령 적합도를 물은 결과 한 전 총리는 13%를 기록했다. 김 후보(6%), 한 후보(9%)와 비교해 큰 차이가 나지 않는다.
이에 대해 국민의힘 한 관계자는 "한 전 총리가 아직까진 큰 위력을 발휘하지 못했더라도 대법원 선고로 여론의 흐름이 바뀔 가능성은 충분하다"며 "'이재명이 나쁜 사람인 건 알지만 계엄부터 단죄해야 한다'는 분위기에서 '대법원 유죄까지 받은 사람을 대통령으로 뽑을 순 없다'로 바뀔 수 있다. 한 전 총리가 5% 이내로 바짝 따라붙을 수 있다"고 진단했다.