정동영 통일부 장관. 박종민 기자통일부가 북한을 탈출해 한국에 입국한 주민들의 명칭을 '탈북민'과 '북한이탈주민'에서 '북향민' 등 다른 용어로 바꾸는 방안을 추진 중이다.
현재 진행 중인 연구용역을 토대로 올 연말까지는 용어를 선정할 예정이며, 앞으로 "북한이탈주민이라는 법률 용어의 변경 필요성 까지 검토"할 방침이다.
통일부 당국자는 16일 정부서울청사에서 기자들과 만나 "그동안 북한이탈주민들 사이에서 '이탈'이라는 용어가 주는 부정적 어감에 대한 얘기들이 많이 있었다"며 "탈북민들의 안정적인 정착과 사회통합을 위한 명칭 변경을 검토 중에 있다"고 말했다.
통일부 당국자는 "현재 북한이탈주민학회가 명칭변경을 위한 연구 용역과제를 수행 중이고 앞으로 전문가 및 국어연구원의 자문 등을 거쳐 연말까지는 탈북민 사회의 의견을 수렴해 용어를 선정할 예정"이라고 설명했다.
이 당국자는 "법적으로는 북한이탈주민이라는 용어가 별도로 있기 때문에 통상적으로 부르는 탈북민 용어를 북향민 등으로 바꾸자는 것이고 앞으로 법률용어 변경 필요성까지 포함해 현실적으로 가능한 방안을 검토할 것"이라고 덧붙였다.
통일부가 탈북민의 명칭을 북향민 등으로 바꾸려는 데는 정동영 장관의 의지가 강하게 반영된 것으로 알려졌다.
통일부는 지난 2004년 정동영 당시 장관의 주도로 탈북민들을 부르는 호칭을 '새터민'으로 바꾼 적이 있으나 탈북민 사회의 지지를 받지 못해 현실에서 사용하는 용어로 정착되지는 못했다.
통일부 당국자는 "새터민 용어는 당시 탈북민 사회에서 생소한 신조어였으나 '북향민' 용어는 현재 탈북민 사회에서 광범위하게 사용되는 용어"라며 "정부가 이런 용어로 바꾸자고 제안하면 힘을 받아 공식 용어로 대체될 수 있을 것으로 기대 한다"고 말했다.
한편 통일연구원이 자닌해 북한이탈주민을 대상으로 조사한 결과에 따르면 58.9%가 '북한이탈주민'이라는 법적 용어 변경에 찬성하는 것으로 나타났다. 대체 용어 조사에서는 '하나민', '통일민', '북향민'의 선호도가 비슷하게 나왔다.