리창 중국 국무원 총리(오른쪽), 최선희 북한 외무상. 연합뉴스중국 권력 서열 2위인 리창 국무원 총리가 북한 노동당 창건 80주년 경축 행사 참석차 방북한다.
조선중앙통신은 7일 북한 정부 초청에 의해 리 총리가 당·정부대표단을 인솔하고 경축 행사에 참석하며 북한을 공식 친선방문하게 된다고 보도했다.
중국 외교부도 이날 홈페이지를 통해 "조선노동당 중앙위원회와 조선민주주의인민공화국 정부의 초청에 응해 리창 중국 국무원 총리가 9일부터 11일까지 중국 당정 대표단을 이끌고 조선노동당 창건 80주년 경축 행사에 참석하고 북한을 공식 우호 방문한다"고 밝혔다.
앞서 2015년 북한 노동당 창건 70주년 열병식에는 중국 권력 서열 5위인 류윈산 중앙정치국 상무위원이 참석한 바 있는데, 이번 창건 80주년 행사 때는 방북 대표단의 격이 높아진 셈이다.
시진핑 국가 주석은 지난달 김정은 위원장을 전승절 행사에 초청하며 관계 복원을 시도한 데 이어 이번엔 리 총리를 파견함으로써 북중 관계 개선 의지를 드러낸 것으로 해석된다.
한편 북한은 오는 10일 노동당 창건일 80주년을 앞두고 수만명 규모의 대규모 열병식 등 성대한 기념행사를 준비중인 것으로 알려졌다.
북한은 연초부터 각국 고위급에 초청장을 보냈으며, 러시아에서는 드미트리 메드베데프 국가안보회의 부의장의 방북이 확정됐고 베트남에서는 권력서열 1위인 또 럼 베트남 공산당 서기장이 국빈방문할 예정이다.
김정은 위원장은 중·러 고위급 대표단이 참석한 열병식 현장에서 최신 무기를 공개하며 북한의 핵무력을 과시할 것으로 전망된다.