지난해 고독사 사망자가 3924명으로 전년보다 크게 증가한 것으로 나타났다. 특히 중장년층 남성에서 고독사가 두드러졌다.
보건복지부는 27일 '2024년도 고독사 발생 실태조사' 결과를 발표했다. 이번 조사는 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'에 따라 시행됐으며, 2017~2021년, 2022~2023년 조사에 이어 세 번째로 진행됐다.
지난해 고독사 사망자 수는 2023년 3661명에 비해 7.2%인 263명 늘었다. 인구 10만명당 고독사 사망자 수는 7.7명, 전체 사망자 100명당 고독사 비중은 1.09명으로 모두 상승했다.
복지부는 전국 1인 가구 비율이 2023년 35.5%에서 지난해 36.1%로 증가한 점, 국민 3명 중 1명이 사회적 고립 상태라는 조사 결과가 영향을 준 것으로 분석했다.
보건복지부 제공시도별로는 경기 894명(22.8%), 서울 784명(20.0%), 부산 367명(9.4%) 순으로 많았다. 해당 지역에서 1인 가구 비중이 증가한 점도 고독사 증가에 영향을 미친 것으로 보인다. 최근 5년간 추이를 보면 서울과 경기, 부산 모두 고독사 규모가 크고, 비중 역시 높게 유지되고 있다.
성별로는 남성 비중이 압도적으로 컸다. 지난해 고독사 사망자 3924명 중 남성은 3205명으로 전체의 81.7%를 차지했으며, 여성은 605명(15.4%)에 불과했다. 남성이 여성보다 5배 이상 많은 수치다. 성별 미상은 114명(2.9%)이었다.
복지부는 경제적·사회적 관계 축소 등 복합요인이 남성 고독사 증가로 이어진 것으로 보고 있다. 복지부 관계자는 "남성이 여성보다 상대적으로 타인과 깊게 관계를 맺는 경우가 적다는 점이 영향을 미쳤다"고 분석했다.
보건복지부 제공연령대로 보면 60대가 1271명(32.4%)으로 가장 많았고, 이어 50대 1197명(30.5%), 40대 509명(13.0%), 70대 497명(12.7%) 순이었다. 50대와 60대가 전체 고독사의 절반 이상을 차지한 셈이다.
특히 성별·연령대별 현황을 보면 60대 남성 고독사 사망자가 1089명으로 가장 많았으며 50대 남성도 1028명에 달해 △실업 △사회관계 단절 △건강 악화 등으로 중장년 남성이 고독사에 가장 취약한 집단으로 나타났다.
발생 장소를 보면 주거지 비중이 여전히 높지만 양상은 변하고 있다. 주택에서의 고독사는 1920명으로 전체의 48.9%였고 아파트는 774명(19.7%), 원룸·오피스텔은 769명(19.6%)이었다.
반면 여관·모텔 고독사는 2020년 1.9%에서 지난해 4.2%로, 고시원은 같은 기간 1.9%에서 4.8%로 꾸준히 증가해 최근 5년간 두 배 이상 늘어난 것으로 나타났다. 복지부는 여관·모텔과 고시원처럼 고독사 위험이 상대적으로 높은 비주거 공간에 대한 선제적 조사가 필요하다고 강조했다.
고독사 최초 발견자 현황도 변화가 뚜렷했다. 임대인·경비원·건물관리자 등 발견 비중은 1692명으로 전체의 43.1%에 달했다. 가족 발견 비중은 26.6%로 최근 5년간 감소세가 이어졌으며, 지인은 7.1%에 그쳤다.
반면 보건복지서비스 종사자가 발견한 사례는 301명(7.7%)으로 2020년 1.7%에서 약 4.5배 증가했다. 복지부는 사회복지서비스 종사자 역할이 고독사 조기 발견에 점차 중요해지고 있다고 분석했다.
고독사 중 자살자가 차지하는 비중은 13.4%로 전년 14.1%보다 감소했다. 연령대별로 보면 20대 이하 고독사 사망자의 57.4%, 30대의 43.3%가 자살로 확인돼 연령이 낮을수록 자살 비중이 컸다. 40대도 25.7%로 높은 편이었다.
경제적 취약 계층의 고독사 비중도 높다. 고독사 사망자 중 사망 전 1년 동안 기초생활보장수급 이력이 있는 경우는 1462명으로 전체의 39.1%였다. 최근 5년간 기초수급자 비중은 대체로 40% 내외를 유지하고 있으며, 복지 사각지대 해소 필요성이 계속 제기되고 있다.
보건복지부 제공전문가들은 △디지털 환경 확산에 따른 대면 관계 약화 △플랫폼 노동 증가 △고립된 주거환경 △지역 공동체 약화 △고령화 가속화 등이 복합적으로 고독사 증가에 영향을 미친 것으로 보고 있다.
복지부도 이러한 지적을 바탕으로 내년부터는 '사회적 고립 위험군'까지 정책 대상을 확장할 방침이다.
복지부 박재만 복지행정지원관은 "계속해서 늘어나고 있는 고독사를 예방하고 더 나아가 고독사의 주요 원인인 사회적 고립에도 선제적으로 대응하기 위해 '생애주기별 사회적 고립 대응'이 국정과제로 선정됐다"고 짚었다.
이어 "내년부터는 정책 대상을 확대해 사회적 고립 위험군을 조기에 발굴하고 생애주기별 주요 특성에 따른 맞춤형 지원을 제공하기 위해 노력하겠다"고 밝혔다.
정부는 내년에 고독사 위기대응시스템을 구축해 상담, 위험군 판정, 사례관리 등 기능을 통합 지원할 예정이다. 임대인·경비원 등 민간 인적 안전망을 고독사 발견체계에 적극 포함시키고, 지자체 대상 위험군 발굴조사를 원룸·오피스텔, 여관·모텔, 고시원 밀집 지역 중심으로 운영하도록 안내할 계획이다.