연합뉴스통일부가 이르면 16일 열릴 예정인 한미 외교 당국 간 정례회의에 불참하기로 했다고 밝혔다. 이 회의는 한미 간 대북정책 등을 논의하기 위해 열리는 공조회의다.
통일부는 15일 배포한 입장문에서, 외교부가 진행하는 미 측과의 협의는 한미정상회담 결과를 담은 조인트 팩트시트 후속 협의에 대한 내용으로 알고 있다며 이 같은 입장을 밝혔다.
이어 한미 간 외교현안 협의에 대한 내용이라 불참하기로 한 것이라며 대북정책과 관련해 유관부처와 한미 간 긴밀히 협의한다는 통일부 입장엔 변함이 없다고 강조했다.
통일부는 동맹국으로서 필요 시 국방정책은 국방부가, 외교정책은 외교부가 미국과 협의하고 있고, 남북대화와 교류협력 등 대북정책 관련 사안에 대해선 통일부가 별도로 미국과 협의할 예정이라고 설명했다.
앞서 정동영 통일부 장관은 이날 아침 출근길에 기자들과 만나, 정례회의 참석 여부를 검토하고 있다며 논의될 내용이나 회의 명칭 등을 보고 최종 결정하겠다고 밝힌 바 있다.
이번 한미 정례회의 구성을 두고 외교부와 통일부가 힘겨루기를 하는 모양새가 지속적으로 연출되고 있다. 외교부가 대북정책을 주도하면 지난 2018년 '한미 워킹그룹'이 재현될 수 있다는 것이 통일부의 우려의 핵심이다.
지난 2018년 대북제재 이행과 남북 협력 조율을 위해 만들어진 한미 워킹그룹은 일각에서 미국의 남북협력사업 심의기구로 전락했다는 비판을 받아왔다. 미국은 당시 남북 간 교류협력 사업이 비핵화 협상과 보폭을 맞춰야 한다며 워킹그룹을 통해 남북 철도·도로 현대화 사업에 부정적인 의견을 냈다. 2019년 1월 타미플루의 대북지원과 관련해 운송 수단인 트럭이 제재 대상이라고 지적하며 남북교류에 회의적인 시선을 내비치기도 했다.
외교부는 이와 관련 "특정 협의체를 염두에 둔 것이 아니"라며 워킹그룹 재현 우려를 일축하고 있다.