극지 연구 활동 중인 김지훈 연구원과 물곰으로 불리는 완보동물 사진. 극지연구소 제공극지연구소는 김지훈 연수연구원이 해양수산부 산하 정부출연연구기관 소속으로는 처음으로 과학기술정보통신부 주관 '한우물파기 기초연구' 사업에 선정됐다고 10일 밝혔다.
이번 선정으로 김 박사는 향후 최대 10년 동안 20억 원의 연구비를 지원받아 이른바 '물곰'으로 알려진 완보동물 등 중형동물 정밀 해부와 5억 년 전 고생대 화석 대조를 통한 초기 동물 진화 과정 규명 연구를 수행하게 된다.
'한우물파기 기초연구'는 잠재력 있는 젊은 연구자가 장기간 한 분야에서 도전적인 기초연구를 수행할 수 있도록 돕는 제도로, 매년 과학기술 전 분야에서 30명 안팎을 선정해 파격적으로 지원한다.
김 박사는 국내에서 유일한 완보 동물 전문가로, 그린란드 이끼에서 신종 완보동물을 발견하고 학계에 보고된 적 없던 물곰의 새로운 감각 기관을 찾는 등 독보적인 실적을 쌓아 왔다.
김지훈 박사는 "1㎜도 안 되는 작은 생명체 안에 5억 년이라는 거대한 진화의 역사가 감춰져 있다"며 안정적인 지원을 바탕으로 기존 고생물학의 한계를 뛰어넘어 초기 동물 진화의 비밀을 풀어내겠다"고 포부를 밝혔다.
신형철 극지연구소 소장은 "이번 선정은 우리 연구소의 기초과학 역량이 새로운 학문적 지평을 열어가고 있음을 보여주는 뜻깊은 결실"이라고 전했다.