아쉬워하는 손흥민. 연합뉴스'캡틴' 손흥민(LAFC)이 고개를 숙였다. 벼랑 끝에 몰린 홍명보호는 이제 타 팀의 결과만 기다리는 비참한 처지가 됐다.
한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 패했다. 1승 2패에 그친 한국은 조 3위로 추락하며 32강 직행권을 놓쳤다. 이번 대회는 12개 조 3위 중 상위 8개 팀만 토너먼트에 턱걸이한다.
경기가 끝난 뒤 공동취재구역(믹스트존)에 들어선 손흥민의 표정에는 진한 짙은 아쉬움이 묻어났다. 그는 "팀 분위기가 좀처럼 좋아지지 못해 답답하다"며 "결과가 좋지 못해 선수들도 아쉬워하고, 팀 분위기도 가라앉는 것 같다"고 현장의 무거운 공기를 전했다.
이날 손흥민은 선발 라인업에서 제외되는 변화를 겪었다. 앞선 두 경기에서 최전방을 지켰던 그는 후반 시작과 동시에 왼쪽 측면 공격수로 교체 투입됐다. 손흥민은 "감독님께서 선발 제외에 대해 미리 말씀해 주셨고, 교체 때는 특별한 주문이 없었다"라면서 "내가 어떤 역할을 해야 할지 잘 알고 있어 이를 수행하려 했다"고 털어놨다.
그는 벤치에서도 주장의 책임감을 내려놓지 않았다. 전반전 하이드레이션 브레이크 당시 손흥민은 3분간 이강인, 백승호 등 동료들을 불러 세워 뜨겁게 독려했다. 손흥민은 "경기를 뛰는 것도, 벤치에서 지켜보는 것도 힘들다"라며 "팀에 무엇이 도움이 될까 고민하다 동료들에게 간단히 조언한 것"이라고 당시를 떠올렸다.
그러나 끝내 터지지 않은 골문은 깊은 잔상을 남겼다. 손흥민은 패배의 원인을 분위기 탓으로 돌리지 않았다. 그는 "팀 분위기는 경기에 큰 영향을 미치지 않았고, 선수들은 노력했다"라며 "그저 경기장에서 많이 도와주지 못해 미안함이 크고 결과를 가져오지 못해 속상할 뿐"이라며 자책했다.
한국 축구의 운명은 이제 '경우의 수' 손에 넘어갔다. 기약 없는 기다림을 마주한 손흥민은 "3위로 상황을 기다리는 것은 원하지 않던 시나리오였다"라며 "상황이 아이러니하지만, 이제 우리 손을 떠났기 때문에 어떤 결과라도 받아들여야 할 것 같다"고 덤덤하게 심경을 밝혔다.
한편 대표팀은 경기 직후 전세기를 타고 베이스캠프인 과달라하라로 이동했다. 이들은 이곳에 머물며 다른 조들의 경기 결과를 초조하게 지켜볼 예정이다.