교체 아웃되는 김민재. 연합뉴스종아리 부상으로 쓰러진 '괴물 수비수' 김민재(뮌헨)의 표정에는 처참한 아쉬움이 가득했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 완패했다. 이로써 토너먼트 자력 진출이 무산된 한국은 타 조 결과에 따라 상위 8개 팀에 주어지는 조 3위 와일드카드를 기다려야 하는 비참한 처지로 몰렸다.
수비의 핵 김민재는 스리백의 중심에 섰으나 후반 20분 종아리 통증으로 박진섭(저장)과 교체되며 아쉬움을 삼켰다. 경기 후 공동취재구역(믹스트존)에 모습을 드러낸 김민재는 "경기 도중 종아리가 조금 좋지 않아서 벤치에 알렸다"라며 부상 상황을 전하면서도 "그렇게 심한 상황은 아니다"라며 주변을 안심시켰다.
하지만 패배의 충격은 쉽게 가시지 않은 모습이었다. 김민재는 "비겨도 32강에 오르는 상황에서 이기지 못하면서 어쩔 수 없이 경우의 수를 따지며 기다려야 하는 상황이 아쉽다"며 고개를 숙였고, 이어 "비겨도 되는 상황에서 져서 죄송하다는 말씀밖에 못 드리겠다"며 축구팬들을 향해 거듭 사과의 뜻을 전했다.
현지의 살인적인 더위 등 외부 요인에 대해서는 철저하게 선을 그었다. 김민재는 단호한 어조로 "변명이라고 생각한다"고 일축하며 "선수들 모두 오늘 경기를 하면서 느낀 게 많았을 것"이라고 뼈아픈 반성을 내놨다.
이제 대표팀에게 남은 것은 기적을 바라며 준비하는 것뿐이다. 김민재는 "우리가 경기를 더 할 수도 못 할 수도 있지만 오늘까지만 아쉬워하겠다"고 덤덤하게 말한 뒤, "경기할 기회가 있을 수 있는 만큼 선수들끼리 잘 준비하자고 이야기를 나눴다"라고 의지를 다졌다.