연합뉴스최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 산업의 다음 과제로 수익성과 지속가능한 사업 모델 구축을 제시했다. 막대한 자원이 투입된 AI 산업이 실제 수익을 내지 못하면 거품이 꺼질 수 있는 만큼, AI가 스스로 이익을 내고 다시 투자하는 구조를 만들어야 한다는 것이다. 제조 AI 경쟁력을 확보하기 위해서는 국가 차원의 데이터 생태계 구축과 속도전이 필요하다고 강조했다.
최 회장은 11일 울산 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 '2026 울산포럼'에 참석해 "전 인류가 AI에 이만큼의 에너지를 넣었으면 어떻게든 더 좋은 비즈니스 모델을 만들어 사업화가 돼 돌아가야 한다"며 이같이 말했다.
이어 "돈을 벌어 스스로 투자할 수 있는 구조까지 와야 한다"고 덧붙였다.
AI에 투입되는 자원에 비해 수익이 충분하지 않을 경우 버블 우려가 커질 수 있다는 진단도 내놨다. 최 회장은 "AI에 리소스(자원)를 다 넣었는데 리턴(투자 대비 수익)이 별 것 없다고 하면 (AI 흥행이) 버블처럼 꺼진다는 걱정이 나온다"며 "어떤 종류의 비즈니스 모델을 만들 것인지, 또 지속가능성을 어떻게 확보해 자체적으로 구조화할지를 함께 고민해야 하는 상황"이라고 말했다.
최 회장은 또 울산의 주력 산업인 제조 AI에서는 데이터 규모가 경쟁력을 좌우할 것으로 내다봤다. 개별 기업이나 지역 단위로 데이터를 확보하는 데는 한계가 있는 만큼 국가 차원의 데이터 기반을 마련해야 한다는 취지다.
이에 대해 "제조 AI는 데이터의 스케일을 키우면 키울수록 성공 확률이 훨씬 높아진다"며 "데이터 규모가 클 수록 제조 AI의 성공 확률이 높아진다"고 강조했다.
SK그룹이 울산에 건설 중인 AI 데이터센터에 대해서는 "꽤 많은 진척을 이뤄 거의 900메가와트(MW)까지 온 상황"이라고 밝혔다. 최 회장은 SK이노베이션의 사업 전환과 관련해서도 화석연료 수요 감소 가능성에 대응해 AI와 에너지 분야로 사업 영역을 넓히고 있다고 설명했다.
한편 이날 포럼에는 SK 주요 임원과 김상욱 울산시장 등 지역 주요 인사, 시민 등이 온·오프라인으로 참여했다. 최 회장은 포럼에 앞서 '울산세계미래산업박람회(WAVE 2026)'를 찾아 SK를 비롯해 현대자동차, HD현대, 고려아연, 인터엑스 등 6개 부스를 둘러봤다. 현대차 시승과 HD현대 원격 제어 시스템 등을 직접 살펴보며 산업 현장의 AI 전환 현황을 확인했다.
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