아시안게임 남자축구, 4회 연속 금메달. 연합뉴스2026 아이치·나고야 아시안게임에서 4회 연속 금메달의 위업을 달성한 23세 이하(U-23) 축구 대표팀이 일부 선수들의 경솔한 병역 관련 발언으로 거센 비판에 직면했다.
이민성 감독이 지휘하는 U-23 축구 대표팀은 지난 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 결승전에서 후반 터진 엄지성(스완지시티)의 결승 골에 힘입어 1-0으로 승리했다. 이로써 대표팀은 2014년 인천 대회부터 이어온 아시안게임 남자 축구 연속 우승 기록을 '4회'로 늘렸다.
그러나 감격적인 승리의 여운이 채 가시기도 전에, 일부 선수가 방송 인터뷰와 SNS를 통해 병역 혜택을 지나치게 부각하거나 가볍게 여기는 발언을 쏟아내면서 대회의 의미가 크게 퇴색됐다.
이번 대회에서 주장을 맡은 이기혁(강원)은 금메달 획득 직후 방송 인터뷰에서 "금메달을 못 땄으면 한국에 돌아가서 입대가 9일 남았었다. 선수들에게도 군대 면제가 되게 중요한 대회였는데, 제게는 특히 현실적으로 코앞에 있었다"며 "간절했고 절실했다. 마음이 무거웠는데 짐을 덜어내 뜻깊다"고 털어놨다. 이어 "군대 안 갑니다"라며 환한 미소와 함께 금메달을 들어 올렸다.
결승전에 선발 출전해 활약한 양민혁(베스테를로) 역시 "메달이나 트로피는 중요하지 않다고 생각했다. 군 면제(병역 혜택)라는 보상이 있으니, 그거 하나만 보고 경기를 했던 것 같다"고 발언했다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 뉴캐슬 소속의 박승수가 금메달 획득 후 '전역모'를 쓴 사진을 SNS에 게재한 사실까지 더해져 논란은 더욱 커졌다.
아시안게임 4연패를 달성한 축구와 5연패를 이룬 야구 등 주요 구기 종목은 병역 혜택 제도의 특수성 때문에 매번 과도한 전력으로 대회를 치른다는 지적을 받아왔다. 실제로 야구는 사회인 선수 위주로 구성된 일본에 패배를 겪기도 했고, 축구 역시 21세 이하 선수들로만 꾸려진 일본을 상대로 고전 끝에 우승을 차지했다.
선수들의 이 같은 언행에 정치권에서도 질타가 이어졌다. 안철수 국민의힘 의원은 페이스북을 통해 "군대가 혐오시설이냐, 사람이 못 갈 곳이냐, 매년 입대하는 수많은 청년은 모두 호구냐"며 "국가대표로서 태극마크를 달고 뛰는 선수들의 의식이 이 정도라니 너무나 참담하다"고 비판했다. 이어 "아시안게임 군 면제, 이제 재고해야 한다. 면제 없이도 우승하고 금메달 따오는 선수도 많지 않나"라고 지적했다.
득점왕 엄지성의 금메달 골!. 연합뉴스논란이 확산하자 선수들은 연이어 고개를 숙였다. 이기혁은 4일 인천국제공항을 통해 귀국한 자리에서 "주장인 만큼 제가 말의 무게를 생각하고 얘기했어야 한다. 국방의 의무를 쉽게, 가볍게 여긴 건 아니다"라고 사과했다. 양민혁도 SNS에 글을 올려 "병역 혜택이 제가 더 좋은 결과를 만들어내기 위해 가질 수 있었던 여러 동기 중 하나였다는 뜻이 잘못 전달됐다"며 "경솔한 발언으로 상처받고 실망하신 모든 분께 진심으로 사과드린다"고 밝혔다.
박승수 역시 사진을 삭제하고 "경기가 끝난 직후 현장에서 팬 분께서 주신 모자를 받아 쓰게 됐다. 금메달을 딴 기쁨과 벅찬 마음이 너무 컸고, 그 순간 모자의 의미에 대해 깊이 생각하지 못한 채 사진을 올렸다"며 "국방의 의무를 수행하고 계신 분들을 조롱하거나 그 노고를 가볍게 생각하는 마음은 없었다"고 해명했다.
대한축구협회는 "일부 선수들의 경솔한 언행과 인터뷰로 많은 국민 여러분과 현역 장병들께 실망과 상처를 안긴 점 깊은 사과드린다"고 밝혔다. 이어 협회는 "선수들은 이번 결과로 얻어진 혜택에 대해 깊이 감사하고 있으며, 향후 예술체육요원에게 주어지는 책무를 성실히 이행할 것"이라며 "국가대표 소양 및 윤리 교육을 강화해 국민 정서와 사회적 눈높이를 벗어나지 않는 선수단 품행 관리를 위해 노력하겠다"고 덧붙였다.
유승민 대한체육회장도 결산 기자회견에서 "소양 교육을 통해 인터뷰 스킬부터 교육을 많이 했지만, 모든 선수의 발언을 통제하기는 어렵다"며 "어떻게 보면 국민 정서에 맞지 않은 발언이다. 국가대표 선수답게 표현에 품위를 갖추는 방안을 모색할 것"이라고 전했다.
그러나 프로 선수들인 이들이 논란이 불거지기 전까지 문제를 전혀 인지하지 못했다는 점에서, 협회나 체육회 차원의 사후 교육에 앞서 선수들의 기본적인 인식 개선이 시급하다는 목소리가 거세지고 있다.
영문기사 보기 (View English Article)