러시아·북한군 시신이라며 우크라이나군이 공개한 사진. 연합뉴스
러시아에 파병된 북한군 수백명이 우크라이나군과 전투 중에 사상했다는 미국 당국자의 확인이 전해졌다.
 
17일 로이터통신 등에 따르면, 미군 당국자는 북한군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 전투하다가 사상자가 수백명을 냈다고 밝혔다. 익명의 이 당국자는 북한군 사상자의 계급에 대해 하급 군인부터 가장 높은 계급에 아주 가까운 군인까지라고 말했다. 피해 정도에 대해서는 "경상부터 전사까지 다양하다"고 했다.
 
미국 정부는 전날에도 북한군이 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생한 정황이 있다고 밝힌 바 있다. 팻 라이더 미국 국방부 대변인은 "북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다"면서 "북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"고 말했다.
 
우크라이나 정부 발표와 러시아 군사 블로거들의 게시물에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크주에서 본격화하고 있다. 쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령한 러시아의 서부 영토다. 
 
현재 크루스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1천명 정도로 추산된다. 실제 전투에 투입되는 인원은 아직 불투명하다. 우크라이나군에 따르면 북한군 병사는 우크라이나의 주요 지상전 공격 수단인 드론(무인기) 공격에 큰 피해를 보고 있다.
 
한편, 자유아시아방송(RFA)에 따르면, 우크라이나군은 쿠르스크 지역 전투에서 북한군 100여명이 사상했다고 주장했다. 우크라이나군 제8특수작전연대는 드론으로 북한군을 공격한 영상을 텔레그램에 게시하면서 지난 3일간 전투에서 북한군 50여명이 사망하고 47명이 부상했다고 주장했다.