SNS에서 퍼지는 각종 혐중 음모론. SNS캡처 
지난달 29일 시작된 중국인 관광객 무비자 입국과 대전 국가정보자원관리원(국정자원) 화재를 연결 짓는 '혐중 음모론'이 확산하고 있다. 이런 근거 없는 주장이 재생산하는 과정에서 국민의힘 정치인들마저 기름을 붓고 있어 문제라는 지적이 나온다.

밑도 끝도 없는 음모론은 SNS에서 끊임없이 확대 재생산되는 양상을 보인다. 국정자원 화재의 배후에 중국이 있다는 주장이 골자다. 불이 난 지난달 26일 이후 온라인상에서는 "이번 화재에 중국인이 개입돼 있다", "중국인 무비자 입국 직전에 국가 안보망이 다 뚫렸다", "한국의 중요 데이터를 중국에 넘기려는 시도"라는 글이 계속 퍼져나갔다.

구독자 22만여 명의 한 유튜버는 국정자원 화재를 두고 "'작전명 화재차이나'가 발동됐다" 부정선거 데이터를 모두 태워버리려는 시도라고 주장했다. 보수 성향 유튜버 전한길씨도 "(국정자원 화재 이후 중국인은) 입국할 때 신분증을 아무거나 복사해 내면 된다"라며 "대한민국이 제2의 홍콩·신장위구르가 될 것"이라고 말했다. 중국인 단체 관광객 무비자 입국 기간이 내년 지방선거와 겹쳐 부정선거가 우려된다며 기간을 재검토해달라는 국민 청원에는 9만 명 이상이 동의했다.

특히 10·20세대들이 주로 사용하는 SNS인 인스타그램·엑스(옛 트위터)·스레드 등에서는 중국인 관광객 대거 유입으로 범죄가 급증할 것이라는 선동까지 확산하고 있다. "신원 미상의 중국인 2천 명 무비자 입국으로 인신매매·장기적출 위험이 있다", "늦은 밤길 절대 혼자 다니지 마라"는 경고 글이 퍼졌다. 최근 잇따라 일어난 아동 약취 유인 사건 등이 중국인 소행이라는 근거 없는 주장도 나왔다. 중국인 위협으로부터 한국인을 지키겠다는 내용의 콘텐츠도 인기를 끌고 있다.

음모론은 오프라인에서까지 영향력을 확대하고 있다. 보수단체인 '민초결사대'는 지난달 29일 서울 영등포구에서 집회를 열고 "진상규명 때까지 중국인의 무비자 입국을 한시 보류해야 한다"고 주장했다. 다른 보수성향 단체인 '자유대학'은 개천절(10월 3일) 오후 흥인지문부터 광화문 삼거리까지 행진하는 내용의 집회를 신청했지만, 경찰은 혐중 구호 사용을 제한하는 취지로 제한 통고를 했다.

지난달 29일 서울 영등포구 여의도 일대에서 '중국인 단체 관광객 무비자 입국 반대' 집회가 열린 모습. 연합뉴스전상진 서강대 사회학과 교수는 "혐중 음모론은 일종의 불안을 해소하는 수단으로 작용하고 있다. 중국이 적이라는 단순한 구분을 통해 피아를 가르고 안정감을 얻는 것"이라면서 "젊은 층, 그중에서도 10대가 이런 담론을 답습하는 이유는 혐오가 주목과 관심을 얻는 가장 손쉬운 방법이기 때문"이라고 분석했다.

방송통신위원을 지낸 심영섭 경희사이버대 미디어영상홍보학과 겸임교수는 "유튜브로 뉴스를 보다 보면 선관위 중국인 99명 간첩설 같은 가짜뉴스도 믿게 된다"라며 "음모론이 탄핵 정국 때 불거진 혐중 정서와 맞물려 최근 극대화된 것으로 보인다"고 지적했다. 그러면서 "젊은 세대를 중심으로 혐중 정서가 퍼지는 이유는 불평등한 구조 속에서 좌절을 겪고, 그것을 사회적 약자에게 표출하는 것으로 해석된다"고 덧붙였다.

한편 중국인 무비자 입국과 관련해 정치권에서 공방이 오가기도 했다. 국민의힘 나경원 의원은 페이스북에 "법무부가 출입국 시스템에 문제가 없다며 무비자 입국을 강행한다고 밝혔다"라며 "범죄와 불법체류, 감염병 확산 등 신속 대응이 어려워질 수밖에 없다"는 글을 올렸다. 국민의힘 김민수 최고위원은 "불법체류와 불법취업이 예상되고 범죄조직 침투 가능성이 있다", "전염병 및 감염병 확산 가능성이 높아질 수 있다"고 말을 보탰다.

이에 더불어민주당은 중국인 무비자 입국 정책은 윤석열 정부에서부터 추진됐다고 반격했다. 민주당 백승아 원내대변인은 9일 "2023년 윤석열 대통령이 내수 활성화 대책을 지시하며 중국인 무비자 환승입국을 추진했고, 2024년 한덕수 총리가 단체 관광객 무비자 시범시행을 발표했다. 같은 시기 주진우 의원은 '내가 반영했다'며 크루즈 단체 무비자 사업을 홍보했고, 2025년 3월 최상목 대행이 중국인 단체관광객 비자 면제를 직접 시행하겠다고 발표했다"면서 "바로 윤석열·한덕수·최상목·주진우의 합작품"이라고 반박했다. 이어 "정말 위험한 건 사실을 왜곡해서 국민을 갈라치기하는 태도"라며 "중국인 관광객 정책의 본뜻은 내수를 살리고, 침체된 지역경제를 회복하는 것"이라고 덧붙였다.