창원시 제공한평생을 이웃과 지역 사회를 위한 봉사활동에 헌신해 온 퇴직공무원인 윤영근(68)씨가 14일 서울 용산구 전쟁기념관 피스앤파크 컨벤션센터에서 열린 제14기 국민추천포상 수여식에서 '국민포장'을 수상했다.
이날 수여식에는 최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관이 참석해 윤 씨를 비롯한 수상자들에게 국민포장 등을 직접 수여했다.
지난 2011년부터 시행된 국민추천포상은 정부가 사회 곳곳에서 묵묵히 헌신·노력해 온 숨은 공로자들에 대해 국민추천포상심사위원회의 심사를 거쳐 국무회의에 상정한 뒤 대통령의 재가를 받아 등급이 결정되는 포상제도다. 국민들로부터 추천을 받아 수상자가 결정된다는 점에서 의미가 뜻깊다. 올해는 전국의 수천 명의 후보자 중 1차, 2차, 최종 심사 과정을 거쳐 20명이 정부포상 수상자로 선정됐다.
윤영근 씨는 이번 국민추천포상에서 지난 50여 년 동안 사회적 약자를 위해 펼친 자원봉사활동 공적을 인정받으며 수상자 명단에 이름을 올렸다.
윤 씨가 자원봉사에 처음 발을 들인 건 청소년 시기였던 지난 1974년 하계 농촌 봉사활동이었다. 이를 시작으로 지금까지 50여 년 동안 자원봉사 5천여 회, 1만 5천여 시간을 주변의 노인, 장애인, 청소년, 여성, 어린이, 영유아 등 사회적 약자를 위한 다양한 봉사활동을 펼치는 데 썼다. 그의 지인들은 실적으로 기록되지 않은 봉사 건수는 이보다 배가 넘을 것이라고도 했다.
특히 윤 씨는 1980년에 창원시에서 공직을 시작해 2018년 정년으로 은퇴할 때까지 38년 동안 매달 급여액의 30% 정도를 어려운 이웃을 위해 써온 것으로 유명하다. 또 그는 호스피스병동, 요양원, 교도소, 평생학습센터 등을 찾아다니며 직접 하모니카를 연주하고 음악회 등을 열기도 했다. 창원시 소속 공무원들로 구성된 음악 밴드를 결성해 자선공연을 열어 공연 수익금 전액을 기부한 것도 수차례나 된다.
공직 은퇴 후 시간에 자유로워진 윤 씨는 봉사활동에 더욱 매진하고 있다. 지난 2021년 맞벌이를 하는 아들 부부의 육아를 돕기 위해 경기도 군포시로 거주지를 옮긴 그는 그곳에서도 곧바로 지역 자원봉사센터, 노인복지관 등에 자원봉사자로 등록해 왕성한 봉사활동을 펼치고 있다. 군포에 간 지 6개월 만에 자원봉사센터에서 이달의 우수봉사자로 선정되기도 했다.
윤 씨는 거주지를 옮기고서도 창원 시민을 위한 봉사를 게을리하지 않고 있는 것으로도 알려졌다. 매월 2회 성산구에 자리한 경남행복내일센터에서 신중년들에게 하모니카 연주를 가르치고 있으며, 특히 마산문화원에서 21년간 마산가곡 부르기 활동을 꾸준히 이어오며, 가곡 부르기의 저변 확대를 위해 남다른 열정을 쏟고 있다.
윤 씨는 "어려운 시절 여러 도움을 받았던 터라 내가 받았던 사랑을 돌려주기 위해 봉사활동을 시작했다"라며 "지금까지 공부했던 것과 여러 재능을 활용해 지역 사회 곳곳에 쓰임 받을 수 있는 존재가 되는 것이 목표"라고 말했다.
창원시 관계자는 "현직에 계실 때도 모범이 됐는데, 은퇴를 하고도 봉사활동으로 창원시를 전국에 빛내고 계신다"라면서 "그분의 선한 영향력이 공직사회에 전파될 수 있도록 널리 알리겠다"고 말했다.