질문에 답하는 홍명보 감독. 연합뉴스홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 2002년의 영광을 넘어 2026 북중미 월드컵에서 새로운 신화 창조에 도전한다. 멕시코와의 조별리그 2차전을 앞둔 홍 감독은 선수단에 대한 강한 신뢰를 바탕으로 정면 승부를 예고했다.
홍 감독은 18일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 "선수들이 체코와의 첫 경기에서 끝까지 포기하지 않고 승리를 거뒀다"며 "현재 선수단의 자신감이 최고조에 달해 있으며, 이 분위기가 내일 경기장까지 이어지길 바란다"고 밝혔다.
이어 홍 감독은 "과거 2002년 한일 월드컵에서 4강 신화를 이룩했다"고 회상한 뒤, "이제 우리 선수들이 그 위대한 기록을 넘어설 때가 됐다. 베스트 11 구상은 이미 마쳤으며 선수들의 몸 상태도 완벽하다"며 힘주어 말했다.
한국은 1차전에서 체코에 2-1 역전승을 거두며 상승세를 탔다. 그러나 2차전 상대인 멕시코는 차원이 다른 난적이다. FIFA 랭킹 12위로 한국(22위)보다 높고, 44위인 체코와 비교해 스피드와 기술, 조직력에서 모두 한 수 위라는 평가를 받는다.
홍 감독 역시 경계심을 늦추지 않았다. 홍 감독은 "멕시코는 체코와 플레이 스타일을 포함한 모든 면에서 다른 팀"이라며 "상대가 초반부터 강하게 압박할 것에 대비해 이번 주 내내 충분한 맞춤형 훈련을 소화했다"고 설명했다.
긍정적인 요소도 있다. 한국은 지난해 9월 미국에서 치른 멕시코와의 평가전에서 손흥민과 오현규의 연속 골로 2-2 무승부를 거둔 기억이 있다. 홍 감독은 "당시의 평가전 경험이 이번 본선을 준비하는 데 큰 자산이 됐다"며 멕시코전 해법을 찾았음을 시사했다.
개최국 멕시코의 일방적인 홈 응원 열기도 극복해야 할 과제다. 홍 감독은 "우리 선수들은 이미 수많은 관중 앞 대형 매치를 경험해 봤다"며 "결국 경기 주도권과 리듬을 어느 시점에 우리 쪽으로 가져오느냐가 승부의 분수령이 될 것"이라고 진단했다.
수비의 핵심인 '철기둥' 김민재의 역할에 대해서는 조직력을 강조했다. 홍 감독은 "수비는 개인의 능력만큼이나 조직적인 호흡이 핵심"이라며 "멕시코 공격진의 순간적인 침투와 배후 공간 움직임을 제어하기 위해 수비 라인의 유기적인 소통을 주문했다"고 전했다.
이번 대회는 48개국 체제로 확대되면서 경기 간 휴식일이 일주일로 늘어났다. 홍 감독은 "체력을 회복하고 전술을 가다듬기에 충분한 시간이었다"면서도 "경기는 항상 상대적이다. 경기 중 발생하는 예측 불가능한 변수들을 얼마나 잘 제어하느냐가 중요하다"고 덧붙였다.
한국과 멕시코의 조별리그 A조 2차전은 오는 19일 오전 10시 과달라하라 스타디움에서 킥오프한다.