기자회견 하는 멕시코 하비에르 아기레 감독. 연합뉴스2026 북중미 월드컵 개최국 멕시코의 하비에르 아기레 감독이 '홍명보호'의 핵심 공격수 이강인을 가장 두려운 존재로 꼽았다.
과거 마요르카 시절 제자의 성장세를 누구보다 잘 아는 스승이기에 경계심은 더욱 컸다. 아기레 감독은 철저한 분석을 마쳤다며 이강인을 봉쇄하겠다는 강한 자신감도 함께 드러냈다.
한국 축구대표팀은 오는 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 멕시코를 상대로 조별리그 A조 2차전을 치른다.
경기를 하루 앞둔 18일 열린 공식 기자회견에서 아기레 감독은 한국의 경계 대상을 묻는 질문에 주저 없이 이강인의 이름을 가장 먼저 올렸다. 이어 손흥민(LAFC)과 '등번호 6번' 황인범(페예노르트)을 차례로 지목했다.
기자회견에 나선 아기레 감독은 제자를 향한 찬사를 아끼지 않았다. 그는 "이강인은 공수를 겸비한 훌륭한 선수다. 내가 아주 잘 안다"라며 "최근 4-3-3 전술에서 윙어로 자주 뛰는데, 피치 전체를 시야에 두고 편안하게 경기를 지배하는 능력이 탁월하다"고 치켜세웠다. 그러면서도 "이미 분석을 끝내고 선수들에게 대응책을 전달했다. 그가 공을 잡는 것부터 철저히 막아 세우겠다"고 경고했다.
아기레 감독은 이강인 외에도 한국의 전력 전반을 높게 평가했다. 특히 "손흥민의 속도는 여전히 위협적"이라고 평가한 뒤, 공격수 오현규(베식타시)에 대해서는 "지난해 9월 맞대결은 물론 직전 체코전에서도 골을 넣은 선수"라며 경계심을 늦추지 않았다. 체코전 무승부를 이끈 황인범의 어시스트 능력과 측면 공격수들과의 호흡도 핵심 경계 요인으로 꼽았다.
지난해 9월 한국과의 평가전(2-2 무승부)을 돌아본 아기레 감독은 중원 싸움의 중요성을 강조했다. 그는 "당시 중원에서의 공수 전환 속도에서 우리가 밀렸다. 한국은 전진 속도가 굉장히 빠른 팀"이라고 분석했다.
개최국으로서 홈 팬들 앞에 서는 부담감에 대해서는 "선수들에게 복잡한 주문을 하지 않았다. 최대한 단순하게 내일 경기를 준비하겠다"며 정면 돌파 의지를 비쳤다.
또 아기레 감독은 이번 대회에 도입된 '물 보충 휴식(쿨링 브레이크)' 규정에 대해 "감독이 전술을 바로잡을 수 있는 유용한 시간"이라며 긍정적인 반응을 보였다.
여유 넘치는 베테랑 감독답게 기자회견장 분위기는 시종일관 화기애애했다. 30분 넘게 진행된 회견에서 아기레 감독은 취재진과 농담을 주고받았으며, 한국 기자의 질문이 끝난 뒤에는 한국어로 "감사합니다!"라고 인사해 웃음을 자아내기도 했다.