멕시코전 다음날 기자회견하는 엄지성. 연합뉴스멕시코전의 아쉬운 패배 속에서도 빛난 '특급 조커' 엄지성(스완지시티)이 조별리그 최종전을 앞두고 필승의 각오를 다졌다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 2차전에서 멕시코에 0대1로 석패했다.
그러나 후반 막판 보여준 매서운 반격은 강렬했다. 특히 후반 42분 엄지성이 측면에서 올린 예리한 크로스를 조규성(미트윌란)이 타점 높은 헤더로 연결한 장면은 경기장 전체를 흔들었다. 비록 상대 골키퍼 라울 랑헬의 슈퍼 세이브에 막혔지만, 멕시코의 간담을 서늘하게 하기에 충분했다.
경기 다음 날인 20일(한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 진행된 회복 훈련 전 인터뷰에서 엄지성은 그 순간을 생생하게 돌아봤다. 그는 "경기를 마치고 영상을 보니 크로스가 꽤 강하게 올라갔더라"면서도 "하지만 찰나의 순간에는 마치 슬로모션처럼 공이 천천히 날아가는 것처럼 보였다"고 털어놓았다.
그 짧은 순간 엄지성의 머릿속을 스친 것은 2022년 카타르 월드컵 가나전의 명장면이었다. 당시 한국은 이강인(파리 생제르맹)의 날카로운 크로스에 이은 조규성의 헤더 골로 추격의 불씨를 살린 바 있다. 동점 골이 절실했던 멕시코전 후반, 정확히 판박이 같은 상황이 연출된 것이다.
엄지성은 "그 짧은 순간에도 가나전 득점 장면이 떠올랐다"며 "골이 들어갔다면 승점을 챙기고 더 좋은 분위기 속에서 다음 경기를 준비할 수 있었을 텐데 많이 아쉽다"고 입술을 깨물었다. 이어 "조규성 선수를 특정해서 보고 올렸다기보다는 사전에 약속된 플레이였다"며 "동료를 믿고 올린 크로스였다"고 설명했다.
이번 대회에서 엄지성은 홍명보 감독의 주문을 충실히 수행하고 있다. 엄지성은 "감독님께서 측면 일대일 돌파 후 크로스를 올리는 공격적인 플레이를 많이 요구하셨다"라며 "연습도 많이 했고 타이밍도 좋았지만 운이 따르지 않았다. 다음 경기에서 그런 장면을 더 많이 만들겠다"고 힘주어 말했다.
지난 시즌 잉글랜드 챔피언십 스완지시티에서 44경기(2골 5도움)를 소화하며 연착륙한 엄지성은 대표팀 내 자신의 임무를 명확히 인지하고 있다. 그는 "내가 팀에 기여할 부분은 크로스와 슈팅 등 공격적 기회를 창출하는 것"이라며 "장점을 경기장에서 최대한 보여주려 했다"고 덧붙였다.
모두의 염원 담아. 연합뉴스
생애 첫 월드컵 무대임에도 주눅 든 기색은 전혀 없다. 체코전(2대1 승)에 이어 2경기 연속 교체 출전해 측면 공격에 활력을 불어넣었다. 그는 "한 명의 국민으로 월드컵을 응원했기에 내가 이곳에서 뛰고 있다는 사실이 아직 실감 나지 않는다"라며 "오히려 그 덕분에 긴장이 덜 되는 것 같다"고 미소를 지어 보였다.
멕시코전 패배로 조 1위 통과는 무산됐지만, 토너먼트 진출의 유리한 고지는 여전히 한국이 선점하고 있다. 현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 유지 중인 한국은 남아공과의 최종전에서 비기기만 해도 32강에 오른다.
엄지성은 끈끈한 팀 분위기를 전하며 인터뷰를 마무리했다. 그는 "선수단 분위기는 좋다. 32강으로 갈 좋은 기회가 남아있다"며 "멕시코전 무득점에 대해 선수들 모두 반성을 많이 했고, 이는 큰 동기부여가 됐다. 자신감은 떨어지지 않았다"고 말했다. 그러면서 "단점을 최소화해 다음 경기에서 반드시 좋은 결과를 가져오겠다"고 다짐했다.