이현중과 이토 다쿠마 단장. 연합뉴스한일전 패배에도 일본은 이현중을 '리스펙트'했다.
이현중은 지난 26일 인천국제공항을 통해 미국으로 향했다. 2026년 아이치·나고야 아시안게임에서 한국 남자 농구에 12년 만의 금메달을 선물하고, 다시 NBA 무대를 노크하기 위한 도전을 시작했다.
출국장에는 이현중이 2025-2026시즌 뛰며 우승을 이끌었던 일본 B.리그 나가사키 벨카의 이토 다쿠마 단장도 모습을 드러냈다. 이토 단장은 나가사키 벨카의 단장은 물론 일본농구협회 강화위원장과 일본 농구 대표팀 디렉터까지 맡고 있다.
이토 단장이 이현중의 출국장을 찾은 이유는 챔피언 반지 전달 때문이었다. 챔피언 반지를 전달할 방법은 다양하지만, 이토 단장은 이현중의 출국 일정을 문의한 뒤 직접 한국을 찾았다.
일본 디 앤서는 28일 "한국 대표팀 에이스와 일본 대표팀 디렉터의 국경을 넘어선 우정이 화제를 모으고 있다. 두 사람의 우정에 감동의 목소리가 쏟아지고 있다. 이토 단장은 우승을 이끈 이현준에게 직접 챔피언 반지를 전달하기 위해 한국을 찾았다"고 강조했다.
한국의 금메달 당시에도 일본 매체는 물론 일본 농구 팬들도 이현중에게 호의적이었다.
이현중은 2025-2026시즌 나가사키 벨카 유니폼을 입고 정규리그 57경기 평균 17.4점 5.6리바운드를 기록했다. 정규리그 베스트 5에 이름을 올렸고, 3점슛은 1위(성공률 47.9%)였다. 챔피언십에서도 7경기 평균 19.4점 6.7리바운드를 기록하며 나가사키 벨카 우승과 함께 MVP로 선정됐다.
나가사키 벨카에서의 임팩트 만큼 인성도 훌륭했다. 이현중은 금메달을 딴 뒤 일본 벤치로 향해 일본 사령탑은 물론 선수들과 일일이 인사를 했다. 일본 팬들의 사진 요청에도 흔쾌히 응했다.
닛칸스포츠는 "코트 위에서 실력을 넘어 상대를 존중하는 프로의 표본을 보여줬다"고 박수를 보냈다.
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