정당법 위반 혐의를 받고 있는 이만희 신천지 총회장이 4일 피의자 신분으로 조사를 받기 위해 서울 서초동 검·경 합동수사본부에 출석하고 있다. 연합뉴스
이단 신천지 신도들을 국민의힘 당원으로 집단 가입시킨 혐의를 받는 전직 신천지 간부 3명이 구속됐다. 정교유착 의혹을 수사하는 검·경 합동수사본부 출범 이후 다섯 달여 만의 첫 신병 확보로, 의혹의 '정점'으로 꼽히는 이만희 교주를 향한 수사도 한층 속도를 낼 전망이다.

18일 법조계에 따르면 서울중앙지법 부동식 영장전담 부장판사는 전날 고동안 전 신천지 총무와 요한지파·시몬지파 전 총무 등 3명에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 연 뒤 "증거인멸 및 도망할 염려가 있다"며 구속영장을 발부했다. 지난 1월 6일 출범한 합수본이 처음으로 핵심 피의자의 신병을 확보한 것이다.

고 전 총무 등은 2021~2024년 국민의힘 대선·총선 경선 등에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 책임당원 가입을 강제한 혐의를 받는다. 구체적으로는 2021년 대선 경선에 나선 윤석열 전 대통령을 지원하기 위해 그해 5~7월 신도들을 국민의힘 책임당원으로 가입시키고, 2024년 총선을 앞두고는 이른바 '필라테스 작전'을 통해 신도들을 집단 입당시킨 혐의다. 정당법 42조는 정당 가입이나 탈당을 강요하지 못하도록 규정하고 있으며, 이를 위반할 경우 2년 이하의 징역 또는 200만 원 이하의 벌금에 처하도록 정하고 있다.

합수본은 신천지가 지파별로 입당을 독려해 6만 명이 넘는 신도가 국민의힘에 책임당원으로 가입한 것으로 보고 있다. 이런 조직적 가입으로 국민의힘의 선거 업무에 지장이 초래됐다고 보고 업무방해 혐의도 영장에 적시했다.

합수본은 신천지 탈퇴자와 전직 간부들을 조사하는 과정에서 당원 가입 지시가 이만희 교주에서 총무와 각 지파장, 교회 담임을 거쳐 장년회·부녀회·청년회까지 단계적으로 하달됐고, 이 교주의 지시 없이는 이런 집단적 움직임이 불가능하다는 취지의 진술을 받아냈다. 신도들을 상대로는 윤 전 대통령에게 "은혜를 갚아야 한다"는 취지의 진술도 나온 것으로 전해졌다.

합수본은 지난 1월부터 경기 과천 신천지 총회 본부와 평화의궁전 연수원, 국민의힘 당사 등을 압수수색해 신도 명단과 국민의힘 당원 명부 등을 확보했다. 이후 압수물 분석과 관련자 조사를 이어가며, 교단 2인자로 꼽히는 고 전 총무를 세 차례 피의자 신분으로 불러 집단 입당 과정에 '윗선 지시'가 있었는지 추궁했다. 고 전 총무는 조사에서 혐의를 대체로 부인한 것으로 알려졌다.

전직 간부들이 구속되면서 수사의 칼끝은 이 교주를 향하게 됐다. 합수본은 앞서 지난 4일 이 교주를 정당법 위반 혐의 피의자 신분으로 처음 불러 의혹 전반을 조사했다. 이 교주는 7시간가량 진행된 조사에서 진술거부권을 행사하지는 않았으나 혐의는 부인한 것으로 알려졌다. 핵심 간부들이 줄줄이 구속됨에 따라 합수본은 조만간 이 교주에 대한 구속영장 청구도 검토할 것으로 보인다.

다만 신천지 측은 신도들의 당원 가입에 대해 이 교주가 지시하거나 보고받은 사실이 없다는 입장이어서, 지시 경로 입증을 둘러싼 공방도 예상된다.

한편 합수본은 고 전 총무가 2017년부터 교단 재정을 관리하며 이 교주의 법무 비용과 홍보비 명목으로 신도들에게서 113억 원 이상을 거둔 뒤 일부를 빼돌린 혐의도 수사하고 있다. 다만 이번 구속영장에는 이와 관련된 범죄사실은 담기지 않은 것으로 알려졌다. 합수본 관계자는 "횡령 부분은 좀 더 수사를 진행하고 있다"고 밝혔다.