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"태양계 범위가 커졌다" 120억km 거리 왜소행성 발견

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  • 2014-03-27 06:56

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혜성 발원지 '오르트 구름' 추정…거대행성 존재 가능성도

왜소행성 '2012 VP113' (노란색 화살표로 표시된 곳) (연합뉴스)

 

태양에 가장 가까이 다가왔을 때도 거리가 자그마치 120억 km나 되는 왜소행성(dwarf planet)이 발견됐다. 이는 지금까지 발견된 태양계 천체 중 가장 먼 것으로, 서울-부산 거리의 3천400만배다.

미국 워싱턴DC에 본부를 둔 카네기과학연구소(Carnegie Institution for Science)는 이 기관 스콧 셰퍼드 교수와 제미니 천문대의 채드윅 트루히요 박사가 발견한 왜소행성 '2012 VP113'에 관한 논문이 저명 과학지 '네이처'에 실렸다고 26일(현지시간) 밝혔다.

이 왜소행성이 태양에 가장 가까이 왔을 때의 거리는 약 80 천문단위(au)다. 천문단위는 지구와 태양 사이의 거리와 대략 같도록 정해진 길이 단위다.

즉 왜소행성 2012 VP113과 태양의 최소 거리는 태양-지구 거리의 80배이며, 서울-부산간 직선거리(350km)의 3천400만배다.

세계 천문학계가 공식적으로 인정하는 가장 먼 태양계 행성인 해왕성, 그리고 한때 행성으로 분류됐으나 왜소행성으로 격하된 명왕성 등과 비교하면 거리가 2.7배에 이른다.

이전까지 관측된 태양계 천체 중 가장 먼 것은 '세드나'(Sedna)라고 불리는 왜소행성 '2003 VB12'였는데, 태양에 근접할 때의 거리가 76 au다.

이에 따라 세드나가 약 10년간 보유하던 '관측으로 확인된 가장 먼 태양계 천체'의 지위는 새로 발견된 2012 VP113으로 넘어가게 됐다.

세드나와 2012 VP113은 타원형 궤도 위의 어느 지점에 있느냐에 따라 태양과의 거리가 수백∼수천 au로 멀어지기도 한다.

태양계는 태양과 그를 중심으로 타원형 궤도를 도는 천체들로 이뤄져 있는데, 0.4∼4.2 au 거리에 수성, 금성, 지구, 화성 등 주로 바위로 구성된 행성과 소행성들이 있으며, 5∼30 au 거리에 목성, 토성, 천왕성, 해왕성 등 기체로 된 행성들이 있다.

그 바로 바깥인 30∼50au 범위에는 얼음 등으로 이뤄진 천체가 많은 '카이퍼 벨트'(Kuiper belt)라는 구역이 있는데, 명왕성이 이 구역에 포함된다. 혜성 중 일부의 발원지도 여기로 추정된다.

세드나와 2012 VP113은 이보다도 더 외곽에 있는 것으로 추정되는 '오르트 구름'(Oort cloud)으로부터 왔으리라는 것이 논문 저자들의 추정이다.

오르트 구름은 태양으로부터 약 10만 au 이내 거리에 천체들이 흩어져 둥근 껍질 모양으로 분포하고 있으리라고 추측되는 태양계 외곽 구역이다.

이곳의 천체는 바위, 얼음, 고체 상태 메탄과 암모니아 등으로 이뤄져 있을 것으로 추정되며, 주기가 긴 혜성들의 발원지도 이곳일 것으로 보인다.

다만 현재 기술로는 직접 관측이 불가능할 정도로 먼 곳이어서 아직은 '개연성이 큰 가설'에 불과하다.

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