프란치스코 교황이 방한을 계기로 거듭 중국과의 관계개선 의지를 밝히자 중국 정부도 '관계 개선 의지와 대화 희망을 피력하며 화답했다.
화춘잉(華春瑩) 중국 외교부 대변인은 19일 관영 영자지 글로벌타임스에 보낸 성명에서 "중국은 바티칸과의 관계개선에 시종일관 성의를 갖고 있고 이를 위해 적극적으로 노력해 왔다"고 말했다.
화 대변인은 "중국은 바티칸과 건설적인 대화를 진행하기를 원하며 양측의 관계 개선 프로세스를 추진해 나가기를 희망한다"고 덧붙였다.
이는 프란치스코 교황이 지난 17일 중국을 포함해 아시아 지역의 교황청 미수교 국가와 대화 의지를 적극적으로 드러낸 데 이어 18일 전세기 안에서 "내일이라도 당장 중국에 갈 생각이 있다"고 밝힌 데 대한 중국 측의 답변으로 볼 수 있다.
화 대변인은 그러면서 "중국 정부는 법에 따라 중국인의 종교적 자유를 존중하고 보호하고 있다"면서 "중국의 경제사회 발전에 공헌하는 종교계 인사들을 지지한다"고 말했다.
그는 이어 "역사적 환경과 전통에 근거해 중국 가톨릭교회는 정상적인 종교활동을 하면서 자치와 자주의 원칙 아래에서 건강한 발전의 길을 걷고 있다"고 강조했다.
이 부분은 교황이 중국에 종교의 자유를 촉구한 데 대한 중국 측의 공식 답변으로 보인다.
특히 화 대변인이 '역사적 환경과 전통', '자치와 자주' 등을 언급한 것은 1957년 만들어진 관제 단체인 천주교애국회를 통한 관리와 통제를 계속해 나가겠다는 메시지가 담긴 것으로 해석된다.
교황청은 2007년 교황 베네딕토 16세의 서한을 통해 중국 정부의 통제를 받는 천주교애국회는 가톨릭 교리와 양립될 수 없다고 선언했으며 프란치스코 교황은 이는 현재도 유효하다는 입장을 재확인했다.
교황청과 중국 정부는 상대방에 대해 관계개선 의지를 보였음에도 관계개선을 위한 '조건'은 양보할 의지가 없다는 점도 사실상 확인된 셈이다.
현재 교황청과 중국 가톨릭계와의 공식 관계는 교황청이 1951년 대만 정부를 인정한 이후 단절된 상태로 그 이후 중국은 천주교애국회를 만들어 자국 신자들을 관리하면서 주교 임명도 자체적으로 해 오고 있다.