이준석 개혁신당 대선 후보가 28일 서울 여의도 여의도공원에서 유세를 펼치고 있다. 윤창원 기자개혁신당 이준석 대선 후보가 TV토론회에서 성폭력 발언을 인용한 것과 관련해 "불편한 국민이 있다는 것을 알고 있었고, 그에 대해 심심한 사과를 드린다"고 밝혔다. 다만 "그 언행이 사실이라면 충분히 검증이 필요한 사안이라고 본다"며 발언의 정당성을 거듭 주장했다.
이 후보는 28일 오전 서울 영등포구 여의도공원에서 진행한 도보 유세 직후 기자들과 만나 이같이 말했다. 그는 "원래 표현을 인터넷에서 확인한 분이 많을 것"이라며 "성기와 젓가락 외에 어떻게 순화해서 표현해야 할지 모르겠고, 다른 제안이 있다면 고민해 보겠지만 그 발언 그대로 전한 것"이라고 설명했다.
앞서 이 후보는 전날 정치 분야 대선 TV토론회에서 민주노동당 권영국 후보에게, 여성 성기와 관련된 성폭력 발언을 직접 인용하며 이 표현은 "여성 혐오에 해당하느냐"고 물었다. 이 발언은 더불어민주당 이재명 후보의 아들로 추정되는 인물이 과거 온라인에 특정 아이돌을 거론하며 작성한 글로 알려져 논란이 됐다.
이준석 후보는 '검증되지 않은 발언'이라는 비판에 대해서는 "2021년 선거 당시 이재명 후보 측이 문제가 된 아이디 중 하나에 대해 인정한 것으로 알고 있고, 이번에도 동일한 카카오톡 아이디로 쓴 글이라는 언론 보도를 확인했다"고 반박했다.
'이재명 후보 가족 검증' 차원이었느냐는 질문에는 "발언을 확단할 수 없는 지점이 있어서 대상을 특정하지 않고 (권 후보에게) '기준을 물은 것'"이라고 답했다.
또 "토론에서는 후보자와 그 가족의 도덕성도 검증해야 하는데, 가상 상황을 가정해 민주노동당과 더불어민주당의 입장이 어떤지 질문했고, 두 후보 모두 답변을 꺼렸다"며 "진보 진영의 혐오 논쟁에 대한 위선적 태도라고 생각한다"고 주장하기도 했다.
이준석 후보는 표현의 부적절성은 인정하면서도 해당 발언을 인용한 행위에 대해서는 정당성을 강조하고 있어, 관련 논란은 한동안 이어질 전망이다. 이병철 변호사(법무법인 찬종)는 이날 국민신문고를 통해 이준석 후보를 형법상 모욕죄, 허위사실적시 명예훼손죄, 공직선거법상 후보자 비방죄 혐의로 고발하는 내용의 민원을 접수했다고 밝혔다.
시민단체 '정치하는엄마들'도 이 후보를 정보통신망법 제44조 위반, 아동복지법 제17조 위반 혐의로 고발할 예정이라며 "2천명이 넘는 시민이 단체 고발인으로 참여할 것"이라고 전했다. 진보당 역시 이 후보의 발언을 국회 윤리위원회에 제소할 방침을 밝힌 상태다.
한편 이준석 후보는 국민의힘 김문수 후보와의 단일화 가능성에 대해서는 "애초 염두에 둔 바 없기 때문에 안 되는 것"이라며 선을 그었다. 그러면서 개혁신당은 "젊은 정당이니 마크롱 프랑스 대통령처럼 나중에 책임져야 하는 연령대라는 점에서 기성 정치와 다르다"고 강조했다.