이란 축구대표팀. 연합뉴스미국과의 전쟁이라는 사상 초유의 비극 속에서도 2026 북중미 월드컵 출전을 강행한 이란 축구대표팀이 본선 무대를 밟기도 전에 거대한 외교적 암초를 만났다. 핵심 스태프들의 미국 입국 비자가 무더기로 거부당하면서 이란 측이 거세게 반발하고 나섰다.
앞서 로이터통신은 백악관 당국자를 인용해 지난 5일 밤사이(현지시간) 이란 대표선수들에게 미국 입국 비자가 발급됐다고 보도했다. 이로써 선수들의 본선 출전 길은 간신히 열리게 됐다.
하지만 선수단을 후방 지원할 핵심 행정·기술 스태프들의 발이 묶이면서 정상적인 대회 치르기에 비상이 걸렸다. 이란 반관영 타스님 통신 등 현지 매체에 따르면 이란축구협회 사무총장과 대표팀 단장, 미디어 담당관 등 대표팀 운영에 절대적으로 필요한 핵심 인력 총 12명이 미국 정부로부터 비자 발급을 거부당했다.
이에 주튀르키예 이란대사관은 6일 엑스(X·옛 트위터) 공식 계정을 통해 "미국은 이란 축구 국가대표팀을 향한 의도적이고 차별적인 대우를 최고 수준으로 끌어올렸다"며 미국 정부의 조치를 강력히 규탄했다. 대사관 측은 선수 비자 발급만을 부각한 미국 정부 특사의 발표를 정면으로 겨냥해 "국가대표팀 운영에 필수적인 관리·행정 스태프와 기술 고문 등 상당수 대표단에 대한 비자가 거부된 사실은 왜 밝히지 않느냐"고 날을 세웠다.
미국 입국이 막힌 이란 측 스태프들은 일단 국경 인근에서 우회 조치를 취하며 돌파구를 찾겠다는 계획이다. 타스님 통신은 이들이 전지훈련과 친선 경기를 치른 튀르키예에서 대표팀 선수들과 함께 6일 출국해, 미국 국경과 맞닿은 멕시코 티후아나로 이동한다고 전했다. 스태프들은 멕시코 현지에서 미국 비자를 재신청해 입국을 재시도할 예정이다.
이번 북중미 월드컵 조별리그에서 벨기에, 이집트, 뉴질랜드와 함께 G조에 속한 이란은 조별리그 세 경기를 모두 미국 로스앤젤레스(LA) 인근 잉글우드와 시애틀에서 치러야 한다. 지난 2월 28일 양국 간 전쟁이 발발하면서 이란의 월드컵 참가 자체가 불투명해졌으나, 국제사회의 우려 속에 대회 불참이라는 최악의 사태는 면했다.
다만 전쟁 여파와 날 선 외교적 갈등으로 인해 이란 대표팀은 당초 미국 애리조나주 투손에 차릴 예정이었던 월드컵 베이스캠프를 멕시코 티후아나로 전격 변경하는 등 대회 직전까지 극심한 진통을 겪고 있다.