DNMT1 매개 DNA 메틸화에 의한 MASLD 진행 및 Aza-TdC의 치료 기전 모식도. 생명연 제공한국생명공학연구원은 노화융합연구단 김미랑 박사 연구팀이 지방간질환의 주요 원인으로 유전자 작동을 조절하는 DNA 스위치 이상이 핵심 역할을 한다는 사실을 규명했다고 22일 밝혔다.
연구팀은 지방간 환자 100여 명의 간 데이터를 정밀 분석한 결과, 특정 단백질인 DNMT1(디엔엠티원)이 과도하게 증가하면 지방을 분해하고 에너지를 만드는 유전자들의 작동이 억제돼 간에 지방이 축적된다는 사실을 확인했다.
이어 연구팀은 DNMT1의 작용을 억제하면 질환을 되돌릴 수 있는지도 확인했다.
실험 쥐에게 DNMT1의 작용을 막는 물질을 투여하자, 억제되어 있던 유전자들이 다시 활성화되며 간 기능이개선되는 변화가 나타났다. 단순히 증상을 완화하는 수준을 넘어, 간 속에 쌓여 있던 지방이 줄어들고 염증 반응까지 함께 감소하는 효과를 확인했다.
이는 지방간질환이 단순한 지방 축적이 아니라, 유전자 조절 시스템 이상으로 발생하는 질환임을 보여주는 중요한 발견이라고 연구팀은 설명했다.
특히 이번 연구는 고장난 유전자 스위치를 다시 정상으로 되돌릴 수 있는 새로운 치료 접근법을 제시했다는 점에서 의미가 크다. 지방간을 단순히 관리하는 질환이 아니라, 원인을 직접 조절해 개선할 수 있는 질환이라는 점을 보여준다.
연구책임자인 김미랑 박사는 "이번 연구는 지방간질환의 원인을 단순한 생활습관이 아닌 유전자 조절 시스템의 변화로 설명했다는 데 의미가 있다"며 "앞으로 DNMT1을 조절하는 새로운 치료 전략 개발로 이어질 것으로 기대한다"고 말했다.
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