아라온호 탄성파 탐사. 극지연구소 제공쇄빙연구선 아라온호가 북극해에서 온실가스인 메탄을 방출하는 가스하이드레이트를 발견했다.
극지연구소는 북극 보퍼트해에서 서울 면적 3분의 2 규모인 가스하이드레이트 분포를 확인했다고 25일 밝혔다.
가스하이드레이트는 메탄과 물이 결합한 얼음 형태 고체다. 차세대 에너지로 주목받지만, 분해되면 강력한 온실가스인 메탄을 방출해 '기후변화의 시한폭탄'으로 불린다.
극지연구소 강승구 박사 연구팀은 미국 몬터레이만수족관연구소(MBARI), 캐나다 지질조사소(GSC)와 함께 아라온호를 활용해 보퍼트해 매켄지 해곡에서 890㎞의 탄성파 자료를 확보해 분석했다.
그 결과 수심 750~1200m에서 가스하이드레이트가 최소 406㎢에 걸쳐 분포하며, 일부 구간에서는 퇴적물 공극(입자 사이 공간)의 최대 67%를 채우고 있는 것으로 나타났다. 보수적으로 계산했을 때 저장된 메탄은 1.7~2.3억t으로 추정된다. 모두 대기로 방출된다면 현재 지구 평균 대기 메탄 농도가 3~4% 증가할 수 있는 양이다.
다만 당장 급격한 기후 재해를 유발할 가능성은 낮은 것으로 드러났다. 연구팀은 가스하이드레이트층이 해저면 아래 수백 미터 깊이에 묻혀 있어, 북극 온난화로 높아진 수온이 이곳까지 전달되려면 수백에서 수천 년이 걸릴 것으로 내다봤다.
그러나 수천만 년 전 급격한 온난화 사례를 고려하면 해양 온난화가 장기간 지속될 경우 가스하이드레이트의 안정 영역이 점차 줄어들고, 메탄 이동과 해저 지반 안정성 변화로 이어질 우려가 있다. 이에 연구팀은 북극해 현안 대응 해빙-해양-해저 환경변화 연구사업과 연계해 반복 관측과 후속 연구를 이어간다는 계획이다.
이번 연구는 해양수산부 R&D 사업 지원을 받아 수행했다. 연구 결과는 국제 학술지 '지구물리학 연구 저널: 고체 지구(Journal of Geophysical Research: Solid Earth)'에 게재됐다.
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