스마트이미지 제공과자, 케이크, 냉동식품, 햄, 소시지 등 초가공식품을 많이 먹으면 먹을수록 건강을 위협한다는 연구 결과가 나왔다.
싱가포르 듀크-NUS 의과대학 샤오 류 박사가 이끄는 연구팀은 지난 23일(현지시간) 1차 의료 학술지 '가정의학과 지역사회 건강'에 51개 전향적 코호트 연구(특정 요인에 노출된 집단과 노출되지 않은 집단을 추적 관찰해 질병 발생률을 비교하는 방법)에 참여한 881만 9894명의 성인을 대상으로 조사한 결과, 초가공식품 섭취량이 많을수록 각종 질환의 위험이 증가한다고 발표했다. 참가자의 평균 연령은 23.9~77세, 추적 관찰 기간은 2~32년이다.
초가공식품(UPF)이란 일반적으로 5가지 이상의 성분을 포함하고, 향료·유화제·감미료 등 가정에서 조리할 때는 잘 사용되지 않는 첨가물이 들어 있는 식품을 말한다. 대표적으로 과자, 사탕, 케이크, 탄산음료, 가당 음료, 햄·소시지 등 가공육, 즉석·냉동식품 등이 있다.
전 세계적으로 초가공식품 소비량은 수십 년 동안 증가하고 있다. 연구에 따르면 미국 성인의 경우 2021~2023년 총에너지 섭취량의 53.0%가 초가공식품이었다. 스페인에서는 지난 30년 동안 11.0%에서 31.7%로, 멕시코와 브라질에서는 10%에서 23%로, 중국에서는 3.5%에서 10.4%로 초가공식품 소비량이 늘어나고 있다.
문제는 이러한 초가공식품 섭취량이 많을수록 심혈관 질환(24%), 비만·과체중(23%), 대사증후군·당뇨병(24%), 우울증·불안(27%), 소화기 질환(31%), 암(12%), 그리고 모든 원인에 의한 사망(18%)을 포함한 여러 만성 질환 발생 위험이 높은 것으로 나타났다는 점이다.
또한 용량에 따른 반응을 분석한 결과, 하루 100g 추가 섭취 시 △고혈압 위험 11% △심혈관 질환 위험 14% △암 위험 4% △모든 원인에 의한 사망률 3% 증가했다.
초가공식품 섭취량 증가는 대사 질환 위험 증가와도 관련이 있는데, 당뇨병 위험은 24%, 비만 위험은 23% 증가하는 것으로 조사됐다.
연구팀은 "지난 20년간 초가공식품의 전 세계 소비량은 비용 효율성, 편의성, 그리고 변화하는 식습관에 힘입어 급증했다"며 "현대 사회에서 우리의 식단과 음식은 안전하지 않을 수 있다"고 지적했다.
그러면서 "연구 결과를 통해 초가공식품 섭취가 여러 질환을 일으키는 상위 요인일 수 있음이 드러났다"며 "식단에서 초가공식품의 비중을 줄이고, 채소와 과일을 더 많이 섭취하는 등 개선한다면 여러 가지 건강 문제의 위험을 낮출 수 있다"고 강조했다.
공인 영양사인 마야 펠러는 ABC 뉴스에 "쇼핑할 때 성분 목록을 살펴보면 식품이 얼마나 가공됐는지 더 잘 파악할 수 있다. 포장지에 '블루베리'라고 적혀 있으면, 재료 목록에도 블루베리가 있어야 한다"고 설명했다.
이어 "하룻밤 사이에 식료품 저장실이나 냉장고가 완전히 바뀔 수 없다"며 "평소에 자주 먹는 초가공식품 두세 가지를 골라서 가공되지 않은 자연식품이나 최소한으로 가공된 식품으로 바꿔야 한다"고 조언했다.
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