질문에 답하는 홍명보 감독. 연합뉴스홍명보 감독이 한국인 사령탑 최초로 월드컵 본선 2승 사냥에 나선다. 동시에 12년 전 브라질의 잔혹사를 끊어낼 절호의 기회다.
홍명보호는 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전을 치른다.
이번 상대만 꺾으면 한국 축구 역사가 새로 쓰인다. 지금까지 월드컵 본선 무대에서 통산 2승을 거둔 한국인 지도자는 단 한 명도 없었다. 외국인 사령탑을 포함해도 2002년 한일 월드컵의 거스 히딩크 감독이 유일하다.
이번 일전은 홍 감독의 지도자 인생을 건 외나무다리 승부다. 2012년 런던 올림픽 동메달 신화와 울산 HD의 K리그 2연패를 이끌었던 홍 감독이지만, 국가대표 지휘봉을 잡은 순간부터 늘 거센 불신과 마주했다. 2014년 브라질 월드컵 당시 1무 2패라는 참담한 성적으로 경질 여론을 맞았고, 2024년 대표팀 감독 재선임 과정에서는 공정성 논란으로 국회 현안 질의까지 불려 나갔다.
끝없는 여론의 뭇매 속에서도 홍 감독은 중심을 잡았다. 매 경기를 결승전처럼 치러내며 지난 조별리그 1차전에서는 체코를 2-1로 꺾고 감독 커리어 첫 월드컵 승리를 따냈다. 한국인 감독으로는 허정무, 신태용에 이어 역대 세 번째 본선 승리 지도자다. 선수 시절 첫 승을 거두기까지 걸린 12년의 세월이 감독으로서도 정확히 12년 만에 재현됐다.
남아공전 승리로 32강을 넘어 사상 두 번째 원정 16강 진출까지 일궈낸다면 오랜 불신은 신뢰로 바뀔 수 있다. 반면 패배해 조기 탈락한다면 또 한 번의 처참한 추락이 기다린다.
운명의 결전을 앞둔 홍 감독은 담담했다. 과거 브라질 대회의 명예 회복이 걸려있지 않느냐는 질문에 그는 "월드컵에서의 명예 회복에 대한 건 생각을 해 본 적이 없고 나에게 중요하지도 않다"라며 선을 그었다. 이어 "지금 맡은 역할에 최선을 다하고 그 결과에 책임을 지면 되는 것"이라며 담담하게 정면 돌파를 선언했다.