한국과 체코 경기가 열린 과달라하라 스타디움 모습. 연합뉴스2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 한국-체코전의 '관중 부풀리기' 의혹에 대해 FIFA가 정면 반박했다. 육안으로 보이는 빈자리는 관중들이 좌석 대신 통로에 몰렸기 때문에 발생한 착시 현상이라는 주장이다.
지난 12일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 대회 A조 조별리그 1차전 한국-체코전의 공식 관중 수는 4만 4985명으로 집계됐다. 경기장 전체 수용 인원인 4만 6000명에 육박하는 수치다.
그러나 경기 중 일부 관중석이 텅 비어 있는 모습이 중계 화면과 현장 취재진에게 포착됐다. 이에 따라 축구계 일각에서는 FIFA가 흥행 실패 논란을 피하기 위해 관중 수를 가공한 것이 아니냐는 의혹을 제기했다.
논란이 확산하자 FIFA는 13일 공식 입장을 내고 의혹을 부인했다. FIFA는 공식 관중 수는 특정 시점의 좌석 점유율을 시각적으로 평가하는 것이 아니라며, 실제 경기장에 입장하며 스캔 된 티켓 수와 현장 인원을 정확히 반영한 수치라고 설명했다.
이어 경기장 관리 당국, 티켓 판매팀과 긴밀히 협력해 검증된 운영 데이터만을 기반으로 산출한다고 강조했다. 육안상 빈자리가 많아 보였던 이유에 대해서는 한국-체코전 당시 일부 관중이 지정된 좌석에 앉지 않고 경기장 통로에 서서 경기를 관람했기 때문이라고 해명했다.
한편 이번 대회는 공동 개최국의 개막 경기마다 구름 관중을 모으며 초반 열기를 올리고 있다. 12일 멕시코시티 아즈테카 스타디움에서 열린 멕시코와 남아공의 경기에는 8만 824명의 관중이 몰렸다. 13일 캐나다 토론토 BMO 필드에서 치러진 캐나다와 보스니아의 경기에도 4만 3002명의 관중이 입장한 것으로 집계됐다.