선수들에게 연설하는 홍명보 감독. 연합뉴스홍명보호가 단 한 번의 뼈아픈 실수에 울었다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전에서 0-1로 석패했다. 경기 내용 면에서는 대등하거나 오히려 앞섰으나, 예상치 못한 불운이 승패를 갈랐다.
결승골은 후반 5분에 나왔다. 한국 페널티 에어리어 안에서 높이 솟구친 공을 처리하는 과정이 문제였다. 김승규 골키퍼와 중앙 수비수 이기혁이 충돌하며 흐른 공을 멕시코의 베테랑 미드필더 루이스 로모가 그대로 밀어 넣었다. 경기 후 두 선수의 호흡과 대처를 두고 의견이 분분했으나, 적지의 엄청난 함성 속에서 벌어진 긴박한 찰나의 순간을 기계처럼 통제하기는 불가능에 가까웠다.
그러나 뼈아픈 실책 하나로 이들을 자책하거나 탓할 이유는 없다. 오히려 이들은 지금까지 대표팀을 지탱해 온 핵심 주역들이다. 김승규의 동물적인 반사 신경이 없었다면 1차전 체코전 승리는 물론, 이번 멕시코전 추가 실점도 막아내지 못했을 것이다. '깜짝 카드'로 등장한 신예 이기혁 역시 담대한 플레이로 대표팀에 큰 활력을 불어넣고 있다. 두 선수는 실점 이후에도 흔들리지 않고 침착하게 경기를 완주했다.
원정의 압도적인 불리함 속에서도 경기력 자체는 빛났다. 과달라하라 스타디움은 멕시코의 녹색 물결로 가득 찼고, 한국이 공을 잡을 때마다 야유가 쏟아졌다. 하지만 홍명보호는 주눅 들지 않고 준비한 전술을 차분히 수행했다. 소위 기에 눌려 발이 얼어붙던 과거의 모습은 찾아볼 수 없었다.
홍명보 감독, 남아공전 구상은?. 연합뉴스
후반 중반 이후에는 한국이 주도권을 잡고 거세게 몰아쳤으며 결정적인 기회도 여러 차례 만들어냈다. 안방의 이점을 등에 업은 강호 멕시코가 이렇다 할 위협적인 모습을 보여주지 못한 것은 그만큼 한국의 플레이가 훌륭했다는 방증이다. 승점 1점씩을 나눠 갖는 것이 공평해 보였던 승부에서 우리에게 운이 따르지 않았을 뿐이다.
실수와 변수마저 축구의 일부다. 1차전 체코전에서도 대표팀은 불의의 스로인 상황에서 실점하며 벼랑 끝에 몰렸으나 이를 뒤집는 저력을 발휘한 바 있다. 이번 패배는 체코전 승리의 자만심을 누르고 경각심을 깨워줄 좋은 예방주사가 될 수 있다.
실망하기에는 이르며 아직 대회는 끝나지 않았다. 현재 1승 1패(승점 3)를 기록 중인 홍명보호는 조별리그 통과 그 이상을 바라보는 팀이다. 이제 아쉬움은 털어내고, 자력 32강 진출의 운명이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 3차전 준비에 사활을 걸어야 할 때다.