남아공전 패배에 고개숙인 한국 대표팀. 연합뉴스한국 축구대표팀이 무기력한 경기 끝에 남아프리카공화국에 덜미를 잡혔다. 비기기만 해도 32강에 오를 수 있었던 유리한 고지를 스스로 걷어찼다.
홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 남아공에 0-1로 패했다. 이로써 1승 2패(승점 3)를 기록한 한국은 조 2위에서 3위로 추락했다. 반면 승점 4점이 된 남아공은 조 2위로 32강행 티켓을 거머쥐었다.
이날 홍명보 감독은 손흥민(LAFC)을 선발에서 제외하는 파격적인 카드를 꺼내 들었다. 전반을 무실점으로 버틴 뒤 후반에 승부를 보겠다는 계산이었으나, 이 전략은 완전히 실패로 돌아갔다. 대표팀은 전반 45분 동안 단 하나의 유효슈팅도 기록하지 못한 채 무기력하게 끌려다녔다. 몬테레이의 폭염을 감안하더라도 팀 전술과 개인 움직임 모두 낙제점이었다.
홍 감독은 후반 시작과 동시에 손흥민, 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐), 김진규(전북)를 동시에 투입하며 반전을 노렸다. 손흥민이 가세하면서 공격의 활로가 열리는 듯했으나 결실을 보지 못했다. 오히려 후반 18분 오른쪽 수비 라인이 무너지며 남아공의 마세코에게 치명적인 선제 결승골을 허용했다.
아쉬워하는 손흥민. 연합뉴스남아공은 선제골 이후 수비벽을 두껍게 세우며 한국을 압박했다. 대표팀의 핵심 공격수인 이강인(파리 생제르맹)과 체력을 아낀 손흥민을 집중 마크하는 남아공의 질식 수비에 한국 공격진은 완전히 묶였다. 대표팀은 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 이렇다 할 결정적 기회를 만들지 못한 채 허둥대다 경기를 마쳤다.
참담한 경기력에 현지 반응도 냉담했다. 경기장을 가득 채운 채 한국 교민들과 함께 '꼬레아'를 외치던 멕시코 홈팬들은 한국의 실망스러운 플레이가 이어지자 결국 탄식과 야유를 쏟아냈다. 월드컵 단골손님을 자처하지만 여전히 아시아 수준에 머물러 있는 한국 축구의 씁쓸한 민낯이 드러난 순간이었다.
조 4위 자동 탈락이라는 최악의 시나리오는 면했다. 같은 시간 멕시코가 체코를 3-0으로 잡아준 덕분에 한국은 겨우 조 3위를 유지했다. 이번 대회는 12개 조 3위 팀 중 상위 8개 팀에 32강행 막차 티켓을 준다. 타 조의 경기 결과를 피를 말리며 지켜봐야 하는 초라한 처지지만, 기적적으로 토너먼트에 오른다 해도 이 정도의 경기력으로는 생존을 장담할 수 없다.