연합뉴스인공지능(AI) 특허 출원이 8년 새 약 7배로 증가하며 국내 기술혁신의 중심축으로 떠오르는 것으로 나타났다.
연간 특허 출원 건수는 정체된 반면 AI 특허 출원은 연평균 27.4%의 증가율을 보이면서 분야별 강점을 활용한 맞춤형 전략이 필요하다는 주장이 제기됐다.
한국경제인협회 한국경제연구원(한경연)은 19일 발표한 '한국 AI 기술혁신의 분야별 구조 진단과 시사점 보고서'에서 2015년~2024년 출원된 국내 특허 187만 6492건을 전수 조사해 AI 특허 9만 9297건을 식별한 결과를 토대로 이같이 밝혔다.
한경연 제공보고서에 따르면 AI 특허 출원은 2015년 2521건에서 2023년 1만 7609건으로 증가해 연평균 증가율 27.4%를 기록했다. 같은 기간 전체 특허 출원의 연평균 증가율은 0.9%에 그쳤다.
전체 등록 특허에서 AI 특허가 차지하는 비중도 2015년 1.4%에서 2023년 9.0%로 늘었다.
AI 기술 개발 주체도 다양해졌다. 2023년 AI 특허를 출원한 기업은 6293개로, 2015년(921개)과 비교해 약 6.8배로 늘어났다.
이 기간 국내 기업의 AI 특허 출원 비중은 47.3%에서 59.4%로 늘어난 반면, 외국 기업 비중은 20.1%에서 7.6%로 급감했다. AI 특허 상위 10대 기업의 연간 출원 비율도 26.1%에서 14.2%로 대폭 낮아졌다. 이준형 한경연 초빙연구위원은 "이런 변화는 대기업 중심이던 AI 기술 개발의 저변이 다양한 국내 중소·신생 기업으로 확대되고 있음을 보여준다"고 분석했다.
한경연 제공AI 특허는 서로 다른 기술을 새롭게 결합하는 '기술 융합' 성격이 일반 특허보다 두드러지는 것으로 나타났다. 개별 기술 분야 내에서 이전까지 국내에 등장하지 않았던 새로운 기술 결합을 담은 특허의 비율은 AI 특허가 일반 특허보다 약 1.5~2.4배 높았다.
이같은 우위가 모든 분야에서 균일하게 나타나지는 않았다. AI 특허 비중과 기술 결합 다각화 속도를 기준으로 12개 세부 기술 분야를 4가지로 유형화한 결과 기술 개발과 결합 모두 활발한 '선도형'부터 속도가 더딘 '미성숙형'까지 분야별로 격차가 뚜렷하게 나타났다.
보고서는 AI 기술혁신의 양상이 산업별로 다른 만큼 분야별 강점을 활용한 맞춤형 정책과 기업 전략이 필요하다고 강조했다.
언어·텍스트, 음성·청각 분야 등의 선도형은 AI 기술 개발과 새로운 기술 결합이 모두 활발한 만큼 이를 바탕으로 글로벌 표준을 선점해야 한다고 제언했다.
농업·식품, 에너지·환경, 보안·인증 분야 등 잠재형은 기술 결합이 빠르게 나타나는 만큼 성장 잠재력이 큰 분야로 평가하고 분야 특화 학습 데이터 구축, 융합 인재 양성·영입 등 기술 개발 진입의 문턱을 낮추는 데 자원을 집중해야 한다는 분석이다.
이 연구위원은 "단순히 특허 출원 건수가 늘었다는 것만으로 착시가 생겨서는 안 된다"며 "일률적인 접근에서 벗어나 분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정부 정책과 기업 전략을 설계해야 AI 혁신 성장세를 지속할 수 있다"고 말했다.
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