수비하는 김민재. 연합뉴스체코전 역전승을 거둔 홍명보호가 16강 진출의 분수령이 될 멕시코전을 앞두고, 1차전에서 드러난 고공 수비 불안을 지우며 개최국의 강력한 '높이'를 제어하는 데 사활을 건다.
홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 오는 19일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다.
두 팀 모두 출발은 좋다. 멕시코는 대회 공식 개막전에서 남아프리카공화국을 2-0으로 제압했다. 한국 역시 체코와의 1차전에서 짜릿한 2-1 역전승을 거뒀다. 현재 승점 3에 골득실 +2인 멕시코가 조 선두이며, 골득실 +1인 한국이 2위다. 사실상 A조에서 객관적인 전력이 가장 앞서는 두 팀의 '조 1위 결정전'이다.
체코전 역전승은 고무적이다. 부담스러운 첫 경기에서 먼저 실점하고도 판을 뒤집은 저력은 합격점을 받기에 충분했다. 하지만 달콤한 여운에만 취해있을 시간이 없다. 이제 겨우 첫 경기가 끝났을 뿐이며 아직 아무것도 결정되지 않았다. 철저한 복기를 바탕으로 2차전을 준비해야 한다.
가장 먼저 되짚어야 할 부분은 역시 '높이'에 대한 대처다. 한국은 190cm가 넘는 장신 선수가 즐비한 체코를 맞아 전반적으로 준수한 수비를 선보였다. 월드클래스 센터백 김민재를 필두로 한 홍명보호의 스리백은 공중볼 경합에서 밀리지 않았고 조직력도 단단했다.
그러나 순간적인 집중력 저하로 '알고도 당한' 장면이 존재했다. 후반 14분 실점 상황이 대표적이다. 체코의 우측 풀백 블라디미르 초우팔이 던진 롱 스로인이 한국의 박스 안으로 정확히 배달됐다. 이때 쇄도하던 수비수 토마시 크레이치가 타점 높은 헤더로 골망을 흔들었다. 공의 궤적과 침투 타이밍 모두 완벽했지만 우리 수비진이 순간적으로 상대를 놓친 결과였다.
가슴을 쓸어내린 장면은 또 있었다. 후반 32분 프리킥 상황에서 토마시 소우체크에게 다시 한번 헤더 슈팅을 허용하며 골라인을 내줬다. 오프사이드가 선언되며 실점으로 기록되지는 않았으나 경계했던 고공 플레이에 수비 조직력이 순간적으로 균열을 보인 아찔한 순간이었다.
훈련하는 멕시코 대표팀. 연합뉴스다가올 멕시코전 역시 동일한 숙제를 안고 있다. 멕시코 역시 강력한 장신 공격진을 보유하고 있기 때문이다. 남아공과의 1차전에서 정교한 크로스를 헤더 선제골로 연결한 핵심 공격수 라울 히메네스는 190cm의 장신이다.
여기에 1차전에는 결장했으나 191cm의 체격과 힘을 자랑하는 기예르모 마르티네스가 높이 싸움을 위해 선발 출전할 가능성이 크다. 컨디션 난조를 보였던 산티아고 히메네스(185cm) 또한 뛰어난 공중 장악력을 갖춘 위협적인 자원이다.
반면 한국의 수비진 사정은 다소 빽빽하다. 주전 수비수인 김민재(190cm)와 이한범(188cm)은 확실한 높이 경쟁력을 갖췄다. 하지만 새로 합류한 이기혁(184cm)은 중앙 수비수로서 신장이 다소 아쉽다.
대체 자원 활용도 마땅치 않다. 제공권이 좋은 김태현(187cm)은 이제 막 부상에서 복귀해 출전이 가능하지만 경기 감각은 미지수다. 부상당한 조유민 대신 급하게 발탁된 조위제(189cm)는 큰 경기 경험이 부족하다.
일방적일 수밖에 없는 멕시코 홈팬들의 응원 열기도 변수다. 분위기를 완전히 내주지 않기 위해서는 선제 실점을 반드시 막아야 한다. 홈 관중의 일방적인 성원을 업은 멕시코를 상대로 먼저 골을 내준다면 체코전 같은 역전극을 다시 기대하기는 어렵다.
결국 해법은 고도의 집중력과 유기적인 수비 조직력뿐이다. 90분 내내 한순간의 방심도 허용되어서는 안 된다. 고지대라는 척박한 환경 속에서 거구들과 벌여야 하는 몸싸움은 힘겨운 싸움이 될 전망이다. 그러나 16강 진출의 분수령이 될 이번 2차전에서 홍명보호는 반드시 이 무게를 버텨내야만 한다.