튀니지와의 경기에서 세리머니 하는 일본 이토 준야(사진 가운데). 연합뉴스국제축구연맹(FIFA) 2026 북중미 월드컵을 앞두고 '다크호스'로 평가받은 팀들의 명암이 엇갈리고 있다.
대회 개막 전 세계 유수 언론으로부터 복병으로 분류된 팀은 일본, 노르웨이, 세네갈, 에콰도르, 콜롬비아, 멕시코 등이다. 뚜껑을 열어보니 일본과 노르웨이는 다크호스를 넘어 우승을 다툴 만한 경쟁력 있는 팀으로 격상됐다. 반면 에콰도르와 세네갈은 기대에 못 미치는 것으로 나타났다.
네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 함께 '죽음의 조' F조에서 경쟁하는 일본이 단연 주목받고 있다. 강호 네덜란드와의 첫 경기에서 2-2로 비기면서 세계인을 놀라게 했다. 이어 21일 튀니지를 맞아 역대 아시아 국가 한 경기 최다 골을 몰아 넣어 4-0으로 대승했다. 1승 1무, 승점 4를 수확해 32강 토너먼트 출전에 청신호를 켰다.
이후 일본의 팀 조직력과 전술 소화력 등은 이미 아시아 대륙을 넘어섰다는 등의 찬사가 잇따랐다. 스웨덴의 세계적인 공격수 즐라탄 이브라히모비치는 미국 폭스 방송과의 인터뷰에서 "일본을 더는 복병이라고 부르지 말아야 한다"고 밝혔다.
이어 "일본은 튀니지전 같은 경기력을 꾸준히 펼치는 팀으로, 진정한 우승 후보"라며 "월드컵에서 4-0 승리와 압도적인 실력은 절대 운에 따른 것이 아니라 스쿼드의 수준, 팀 규율, 자신감, 자신의 임무를 완벽히 이해하는 선수들에게서 나온다"고 극찬했다.
월드컵 2경기 연속 두 골 몰아친 홀란(검정색 유니폼). 연합뉴스
28년 만에 본선 무대를 밟은 노르웨이도 '괴물 골잡이' 엘링 홀란(맨체스터 시티)을 앞세워 조기에 32강 진출을 확정했다. I조 조별리그 1차전에서 이라크를 4-1로 대파한 데 이어 23일 2차전에서 세네갈을 3-2로 따돌려 2승, 승점 6으로 프랑스와 함께 32강 진출을 결정지었다.
역시 다크호스 중 하나로 지목된 한국과 같은 A조의 홈팀 멕시코도 2승 무패, 승점 6으로 조별리그 관문을 무난히 통과했다. 특히 멕시코는 2022 카타르 대회 조별리그 마지막 경기를 시작으로 이번 대회 남아프리카공화국(2-0), 한국(1-0)을 잇달아 제압해 자국 역사상 최초로 월드컵 3연승 이정표를 세웠다.
반면 3회 연속 월드컵에 진출한 세네갈은 돌풍은커녕 I조에서 프랑스와 노르웨이에 밀려 2패로 탈락 위기에 몰렸다. 에콰도르도 E조 조별리그에서 코트디부아르에 0-1로 패하고 최약체로 평가받은 첫 출전팀 퀴라소와 0-0으로 비기는 바람에 조 1위 독일과의 최종전에 큰 부담을 안게 됐다.