A조 3차전 앞둔 남아공. 연합뉴스한국 축구의 2026 북중미 월드컵 운명이 몬테레이의 살인적인 폭염 속에서 갈린다. 비기기만 해도 32강에 오르는 한국과 반드시 이겨야 하는 남아공이 단판 승부를 벌인다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 조별리그 A조 최종전을 치른다. 토너먼트 진출권이 걸린 벼랑 끝 승부다.
최대 변수는 악명 높은 몬테레이의 기후다. 킥오프 시각인 현지시간 24일 오후 7시 기온은 28도지만, 52%에 달하는 습도 탓에 체감온도는 최고 40도까지 치솟을 전망이다. 가만히 있어도 땀이 줄줄 흐르는 찜통더위다.
사령탑의 반응은 극명하게 엇갈렸다. 홍명보 감독은 "(무더위로) 힘든 부분 있을 거라고 생각이 들지만, 이 환경은 어려운 환경은 아니다. 우리 선수들이 (한국에서) 꾸준히 경험해 온 습도 있고 높은 온도의 날씨"라며 기후 조건에 강한 자신감을 드러냈다. 사전에 날씨를 인지하고 고지대 적응과 함께 철저히 대비했다는 계산이다.
실제로 대표팀은 미국 솔트레이크시티 사전캠프부터 고온 환경에 맞춘 냉·온욕 '열 적응' 프로그램을 소화했다. 홍 감독은 "덥다는 거를 느끼긴 하겠지만, 경기하는 데에 그렇게 지장은 없을 거로 생각한다"고 강조했다. 과달라하라 고지대에서 1승 1패를 거두며 쌓은 내공을 폭염 속에서도 이어가겠다는 각오다.
반면 반드시 승리가 필요한 남아공의 휴고 브로스 감독은 몬테레이의 뙤약볕 앞에 깊은 한숨을 내쉬었다. 브로스 감독은 "이런 고온은 하루 이틀 안에 적응할 수 있는 수준이 아니다. 1~2주 정도는 필요하다"며 급격한 환경 변화에 대한 부담감을 숨기지 못했다. 준비된 자와 쫓기는 자의 명암이 킥오프 전부터 극명하게 대비되고 있다.